一人一馬，一弓一矛，是騎兵的經典形象。然而在騎兵出現之初，並不是這樣的。隨著技術的進步，騎兵高機動性、戰鬥力強、行動靈活的特點逐漸顯現，成為古代軍隊中重要的兵種。騎兵的發展壯大，貫穿了中國古代的戰爭史，具有十分重要的軍事價值和歷史地位。
在殷商廢墟的考古發掘中，發現了人馬殯葬坑，坑內還有一些武器裝備，說明早在商朝就已經出現騎兵了。當時還設置了專門負責騎兵的“多馬衛”。只是商朝時，戰爭通常以車戰和步戰為主，沒有獨立的騎兵部隊，在戰場上是可有可無的雞肋兵種。
周朝是騎兵發展的萌芽時期。活躍在北方的遊牧民族成為周朝發展騎兵的啟蒙老師。西北的犬戎時常越境騷擾，這些遊牧民族弓馬嫻熟，來去如風，彪悍好戰，周朝的軍隊難以應付。公元前771年，犬戎攻破西周國都鎬京（今陝西省西安市長安區），在驪山下殺了周幽王，西周走到了終點。
周王室遭難後，遷都洛陽，建立了東周。各諸侯國意識到騎兵的重要性，紛紛組建規模不一的騎兵，以其人之道還治其人之身。公元前636年，晉國公子重耳深受秦穆公的青睞，在他返國之際，秦穆公以“疇騎二千”相贈。騎兵作為新興軍種，登上了歷史舞臺。
戰國時期，群雄逐鹿，紛爭不止，給騎兵的發展帶來了巨大的機遇。解除騎兵封印的不是唐僧，而是趙武靈王。公元前307年正月，他宣佈“易胡服，改兵制，習騎射”。趙武靈王將騎兵作為獨立兵種，依託河套地區豐富的馬匹資源，組建了一支騎兵突擊力量，同時，為了方便馬上作戰的需要，騎兵統一身著窄袖交領右衽的胡服，這次改革就是歷史上著名的“胡服騎射”。
趙軍騎兵配備弓箭和長短兵器，兼顧長、中、近距離殺傷力，再有加速度的優勢，助力趙軍騎兵屢建奇功。在與中山、林胡、東胡等遊牧民族的作戰中，不落下風，表現出色。後世有人將趙軍騎兵稱為“趙邊騎”，是戰國四大精銳部隊中唯一的騎兵部隊，也是中原政權組建的第一支騎兵部隊。
在兵書《六韜》中，就對騎兵的選拔、訓練和組織，進行了系統性的總結。年齡40歲以下、身高1.73米且身強體壯的成年男性，都能參與騎兵的選拔。一名合格的騎兵，要求身姿矯健，反應靈敏，精通騎射，有團隊作戰的精神，能夠克服複雜環境的挑戰。有付出就有回報，騎兵的待遇自然要比步兵優厚得多。
戰國時期的騎兵，可以輔助步兵，迂迴兩翼，可以車騎混編，突擊敵陣，還可以潛伏敵後，斷其糧道，戰術多樣，靈活多變。不過，此時的騎兵不過處於輔助地位，並非獨當一面的主力兵種，此外，由於沒有裝備馬鐙，騎兵不能發揮真正的戰鬥力。
秦國地處西北，擁有體態高大、速度驚人的秦馬資源，在與遊牧民族的交鋒中，不斷總結經驗教訓，使秦騎擁有不錯的戰鬥力。從出土的秦兵馬俑看，除了馬鐙外，秦軍騎兵的裝備與後世騎兵沒有多大區別。頭戴小帽，窄袖短衣，身披短甲，腳穿短靴，彎弓持戟，這副裝扮，完全是為了方便騎射。
漢二年（公元前205年），項羽率3萬騎兵，在彭城（今江蘇 徐州）奇襲劉邦，半日之內擊潰劉邦主力五十六萬，漢軍傷亡三十萬。漢軍雖敗，但對騎兵依然不拋棄、不放棄。建立一支強有力的騎兵部隊，是漢王朝統治者的“星語心願”。
經過“文景之治”的休養生息，漢朝國力強盛，百業興旺，到武帝時，全國共有七十萬匹馬，為反擊匈奴做好充足的準備。隨著“百鍊鋼”技術的成熟，漢軍兵器的質量有了很大的提高。3米長的矛、戟和脊厚刃利的環首刀，成為漢軍手中的大殺器，同時，鐵甲取代了皮甲，大大提高了士兵的生存能力，外加複合弓和手張弩的出現，在裝備上已經甩開匈奴幾條街了,漢匈戰爭的結果可想而知。經過戰火的洗禮，中原騎兵走向了成熟。
魏晉時期，騎兵有了新的變化。在裝備上，期盼已久的馬鐙終於出現了。有了它，騎兵不僅可以長途奔襲，還能近距格鬥，簡直是腦洞大開的重要發明。而前尖後銳的馬朔成為制式武器，刺砍俱佳，威力巨大。它的出現，加速了戟的消亡。這時的騎兵分為兩部分，一部分是輕騎兵，是機動部隊的王者，另一部分是重騎兵，人馬皆披重甲，憑藉強大的攻防能力，突破對手的防禦。
五胡亂華，中原浩劫，大量遊牧民族進入中原，騎兵自然是軍隊的主力，大規模騎兵作戰屢見不鮮。前秦苻堅南下攻晉，八十萬人中騎兵就有二十七萬，佔33.75%；北魏拓跋燾攻打劉宋，渡過淮河的騎兵就有六十萬；鍾離之戰中，北魏和南梁皆稱百萬之眾，其中北魏的騎兵多達二十四萬。
唐朝的騎兵雖然規模不及南北朝，戰鬥力卻絲毫不落下風，其中以唐太宗李世民創建的玄甲軍最為著名。玄甲軍摒棄了魏晉時期的鐵甲，以防護能力更好的明光鎧為制式防具，因甲黑而厚重，故稱“玄甲”。玄甲軍“精銳千餘騎，皆皂衣玄甲，分為左右隊”，作戰時往往由李世民親自率領，“所向無不摧破，敵人畏之”。玄甲軍在長途奔襲時，御下鎧甲，是一支高機動性的輕騎兵，在正面突破時，甲騎具裝，是不折不扣的重騎兵。
趙匡胤黃袍加身之後，新興的宋朝面臨遼、西夏、金等少數民族政權的威脅。由於後晉“兒皇帝”石敬瑭割讓了燕雲十六州，宋朝失去了傳統了養馬牧場，被迫以買賣和交換的方式，獲得馬匹，而所得到的川馬、廣馬、淮馬，質量上無法與遼軍的三河馬相提並論，數量上，也不能與遼軍一人配數馬的豪華配置相比，戰鬥力自然被遼軍碾壓了。
蒙古族是馬背上的民族，元朝是中國歷史上疆域最廣的帝國。其他民族出征時，通常選擇健壯有力的公馬，而蒙古人則會挑選正在哺乳的母馬。做出這種選擇，蒙古人有自己的“小心機”，儘管母馬速度和耐力不如公馬，但馬奶能為士兵提供充足的營養和熱量，減少後勤供應，一舉兩得，不得不讚！
朱元璋建立明朝後，十分重視騎兵的建設。騎兵普遍配兼具速度和耐力的河曲馬。為獲得大量河曲馬，專門設立朵甘都指揮使司，加強黃河河曲一帶的控制，與當地牧民通過茶葉交換馬匹，“茶馬古道”由此誕生。
明朝的騎兵與之前的騎兵相比，最大的不同在於他們是歷史上第一支裝備熱兵器的騎兵。明軍的三眼或五眼火銃，既能在遠距離射殺敵人，又能在近距離充當冷兵器使用。著名的“關寧鐵馬”甚至能夠在行進途中開火，戰果豐碩，威力驚人。
古代騎兵最後的輓歌出現在清同治四年（公元1865年）。當年5月17日，僧格林沁率七千蒙古騎兵追擊捻軍。在山東菏澤西部的高樓寨中伏，雙方展開肉搏，清軍損失慘重。僧格林沁在親隨的拼死保護下，逃到菏澤西北的吳家橋，被一名捻軍小兵在麥地裡砍翻，清朝最後一支正規騎兵精銳全軍覆沒。
以一匹500公斤馬為例，一天需要進食相當於體重2.5%的飼料，一年的食物至少需要4.5噸，其中包括草料、穀物、豆料等，古代馬的伙食沒這麼好，吃的就更多了。此外，馬鞍、馬蹄鐵、馬鐙等配件，均需鐵製，鐵在古代同樣價格不菲，這還不算重騎兵鎧甲的費用。據測算，一個騎兵相當於二十個步兵的戰鬥力，因此，各個時期的統治者十分注重騎兵的建設。在萬馬奔騰的背後，是一個國家強盛的標誌，也是一首生生不息的進行曲。
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