這是被咳嗽困擾已久的楊小姐來醫院就診時與醫生的對話。從這段簡單的對話中，我們可以看到楊小姐的咳嗽有幾個特點：
時間久，大於8周，屬於慢性咳嗽；
乾咳為主；
晚上咳得多；
有呼吸道比較敏感的表現（遇冷、遇煙易咳）。
慢性咳嗽是指持續時間超過8周的咳嗽，最常見的病因包括咳嗽變異性哮喘、上氣道咳嗽綜合徵、嗜酸性粒細胞性支氣管炎以及胃食管反流導致的咳嗽。咳嗽變異性哮喘常常出現夜間或凌晨刺激性咳嗽；上氣道咳嗽綜合徵除了咳嗽還會出現流涕、鼻塞、鼻癢、頻繁清喉及鼻後滴流感；如果咳嗽伴有明顯反酸、噯氣、胸骨後燒灼感則需要考慮胃食管返流導致的咳嗽。所以我們看到醫生在詢問楊小姐病史時特別問了是否有鼻炎病史、是否有反酸的情況。在詳細詢問病史之後，鑑別這些病因時，有一項非常重要的檢查就是肺功能檢查。
肺功能檢查是呼吸系統常用的檢查之一，主要用於檢測呼吸道通暢程度、肺容量大小等。如果說胸部CT是給肺這臺機器拍了個照，看看各個零件的模樣是否正常；那麼肺功能檢查就是讓這臺機器運作起來，看看各個零件工作得好不好；兩項檢查不能相互替代。對於氣道疾病，比如哮喘、慢性阻塞性肺病、肺氣腫等，肺功能檢查非常重要，它比胸部CT更為敏感，它對於評估疾病的嚴重程度也更加準確。對於慢性咳嗽的患者，為了明確患者是否存在咳嗽變異性哮喘，通常在進行常規的肺通氣功能檢測之外，還會進行舒張試驗或者激發試驗。舒張試驗可以檢測患者是否存在支氣管痙攣的情況；激發試驗則可以發現患者的支氣管是否特別敏感。兩項檢查之一如果有陽性發現，就可以診斷為哮喘。
除了肺通氣功能檢查、舒張試驗/激發試驗之外，臨床上常常還會進行呼出氣一氧化氮（FeNO）檢測。當氣道處於嗜酸性炎症狀態（可以理解為過敏狀態）時，免疫細胞被激活，產生大量一氧化氮（NO）。FeNO是檢測氣道炎症的良好指標，並且它簡單易行，只需要患者配合做呼氣動作，幾分鐘就可以完成檢查。當FeNO升高（≥25ppb）時，即使肺通氣功能、舒張試驗/激發試驗都是正常的，也提示患者的呼吸道存在過敏性炎症，患者的咳嗽症狀可能與過敏相關。
一個小時後楊小姐帶著她的肺功能檢查結果回到了診室。報告上寫著“通氣功能正常，舒張試驗陽性，FeNO 56ppb”。
“你的呼吸道確實存在明顯的過敏啊，是咳嗽變異性哮喘。我要給你開吸入藥物，要規範使用至少三個月，不能因為症狀好轉了就停藥，三個月之後再來複查肺功能哦。”
“好的，醫生。”
“我養了一隻貓，不會是因為貓吧？但是我已經養了2年多啦。”
“有可能的，可以查一下過敏原。如果確實是貓毛過敏就建議真的不要養貓了。”
咳嗽變異性哮喘，是哮喘的一個重要類型，雖然它在臨床上以咳嗽為主要表現，沒有明顯的喘息，但是咳嗽變異性哮喘仍然是哮喘，它的本質仍然是呼吸道的過敏性炎症導致的氣道痙攣，在治療上也強調按照哮喘的規範治療進行。哮喘的規範治療，最重要的就是吸入藥物，包括吸入性糖皮質激素和支氣管舒張劑。吸入性糖皮質激素的作用是抑制呼吸道的過敏性炎症，支氣管舒張劑的作用是改善氣道痙攣。一般來說，我們建議咳嗽變異性哮喘的患者初始治療需要應用吸入藥物至少三個月，三個月後應回到醫院複查肺功能檢查，根據結果來調整治療方案。特別要強調的是，這裡提到的呼吸道過敏性炎症與細菌感染導致的炎症是不同的，抗生素（比如頭孢類藥物）是無效的。
最後，我們來談談飼養寵物與哮喘的關係。哮喘是一種過敏性疾病，隨著近年來家中飼養寵物的人們越來越多，貓毛狗毛過敏的患者也越來越多。寵物的毛髮、皮膚、唾液、尿液都可能引起過敏，同時寵物容易攜帶蟎蟲，也是極易導致過敏的過敏原。建議飼養寵物的過敏性疾病患者可以完善過敏原的檢測，如確實存在寵物相關的過敏，那麼真心建議不要繼續飼養寵物了，迴避過敏原是治療過敏性疾病的最重要的措施。如果過敏原檢測沒有發現與寵物相關的過敏，也建議不要與寵物過於親密。
楊小姐回家後開始使用吸入藥物治療，用藥後她的咳嗽得到了很明顯的緩解。同時她也聽從醫生的建議完善了過敏原的檢查，結果確實發現她對貓毛過敏，雖然楊小姐很愛她的貓，為了健康著想，還是忍痛割愛，把貓送給了同樣愛貓的並且不過敏朋友。