公元前6世紀至前4世紀是南亞次大陸由各國分立到逐漸走向統一的列國時代，意識形態領域呈現出“百家爭鳴”局面，出現了很多宗教派別和思想學說。釋迦牟尼建立的佛教是其中之一。佛教由釋迦牟尼所創，最初作為反對婆羅門教的宗教派別出現，否認種姓差別，提倡宗教領域的“眾生平等”，主張按照基本教義“四諦”（即四種真理）修煉就可以成佛。佛教提倡“眾生平等”，教義簡單易懂，發展迅速，在兩三個世紀裡就傳播到了南亞、東亞和東南亞的不少地區。古代印度除了吠陀時代的四部經文和後來的佛經，兩部著名史詩《摩訶婆羅多》和《羅摩衍那》也閃爍著印度人民的文學智慧。公元前2—前1世紀建造的桑奇大寶塔是印度佛教的著名石頭建築。桑奇大寶塔四周欄杆上的雕刻作品形象逼真，栩栩如生。
