此前在2018年年末，一手打造了虛幻引擎和爆款遊戲《堡壘之夜》的知名遊戲開發商Epic Games，開始向壟斷了PC遊戲數字分發的Steam“宣戰”，上線了屬於自己的Epic Games Store（Epic遊戲商城）。彼時，來勢洶洶的Epic Games更是宣稱要在Steam之外，為PC遊戲市場建立新的秩序。然而在四年多時間過去後，Epic Games似乎不再“頭鐵”，此前要掀翻Steam的雄心也已不再。
日前來自The Verge的相關報道顯示，Epic Games去年的收入和盈利能力都出現了下滑，並且該公司還告訴投資者，未來幾年不要指望利潤增長。沒錯，這代表著Epic Games在去年遭遇了不小的挑戰。
在Epic遊戲商城發佈的2022年回顧中顯示，其已擁有超過2.3億的PC用戶、相比2021年增長了3600萬，每日活躍用戶峰值為 3430萬、此前在2021年則是3110萬，月度活躍用戶數峰值為6800萬、相比之下2021年則是6200萬。然而在用戶規模高速增長的同時，Epic遊戲商城卻遇到了一個極為尷尬的事實，那就是玩家過去一年在Epic遊戲商城裡的消費僅為8.2億美元，同比下降2%，在第三方遊戲上的消費同比增長18%、來到了3.55億美元。
與此同時，整個2022年Epic Games送出了多達99款免費遊戲，比2021年增加了10款，但玩家領取的遊戲拷貝總量卻從7.65億份下降至7億份。在這樣兩組數字的背後，無疑呈現出了一個讓Epic Games頗感不安的現象，那就是免費送遊戲來吸引玩家的策略似乎難以為繼了。
毫無疑問，Epic遊戲商城最大的特色莫過於免費送遊戲，特別是其在每年聖誕期間送出熱門大作的時候，甚至幾乎全網都會猜測到底會送出哪款遊戲。然而自疫情爆發的2020年算起，在過去的三年時間裡，Epic Games贈送遊戲的力度也在下降，這三年分別送出的免費遊戲為103、89和99款。這也使得部分用戶逐漸對去Epic遊戲商城領免費遊戲這一“儀式”不再感冒，因此在其活躍用戶持續保持增長的情況下，玩家領取的遊戲數量卻從2020年的7.49億下降到了7億。
其實玩家對Epic遊戲商城送免費遊戲這個活動失去熱情，是很好理解的一件事。雖然週週都有免費遊戲這一噱頭，看起來很有誘惑力，但是隨著時間的推移，玩家的遊戲庫不斷擴張，免費的邊際效應也就逐漸凸顯出來，玩家的閾值也在不斷提升。以往Epic遊戲商城可能送幾款經典老遊戲或是高口碑小遊戲就能轉化一大批用戶，可隨著時間的推移，玩家們希望贈送的無疑是熱門3A大作。
畢竟玩家的時間和精力都是有限的，除非是發燒級核心玩家，許多朋友一年到頭也就只能體驗不足十款遊戲。在這樣的背景下，大體量的3A遊戲更能吸引玩家也已經是經過了市場檢驗的定式。但問題在於，即便Epic Games願意花錢，也已經很難有廠商願意將自家的熱門遊戲以免費這種形式出現在Epic遊戲商城。君不見在諸多第三方廠商逐漸離去之時，為了充實Xbox Game Pass的內容庫，微軟更是直接選擇買下貝塞斯達、動視暴雪來增強第一方的遊戲陣容。
根據NewZoo今年年初發布的《2022 年遊戲市場報告》顯示，2022年全球手遊和主機市場分別下滑6.4%和4.2%，唯有PC端罕見的保持了0.5%的增長幅度。特別是在索尼與微軟兩大巨頭瘋狂併購遊戲廠商的情況下，優質的遊戲產能更是成為了稀缺資源，也使得稍有實力的廠商壓根就不會將自己綁在Epic Games這架“戰車”上。
在許多業內人士看來，用免費遊戲換市場的玩法遇到瓶頸可能還僅僅只是Epic Games的纖芥之疾，真正的大麻煩是它在客觀上可能已經沒有能力和資源持續這樣的模式了。Epic遊戲商城的總銷售額下降、但第三方遊戲銷售額上漲，其實就反映出一個事實，那就是以《堡壘之夜》為代表的Epic Games第一方遊戲營收在下滑，也就是現金牛出現了問題。而這一點，早在當初Epic Games與蘋果對簿公堂之時，後者就已經看出了端倪。
在當時的法庭文件中顯示，蘋果對Epic遊戲商城的模式嗤之以鼻，並預計Epic遊戲商城在2020年虧損了2.73億美元、2021年也虧損1.39億美元，甚至認為Epic遊戲商城在2027年之前都不會實現盈利。事實上，Epic遊戲商城成立時就打出了對第三方開發者更友好的招牌，只抽取第三方遊戲12%的分成，剩餘88%則全部歸開發者，如果使用自家虛幻引擎開發的遊戲，Epic Games還將會減免5%的虛幻引擎授權費用。
這樣的策略也就意味著，Epic Games更依賴第一方遊戲的輸血，準確來說就是《堡壘之夜》。然而遺憾的是，由於Epic Games嘗試繞開應用商店這個決策，《堡壘之夜》在移動端已經從2020年8月被App Store和Google Play下架，再加上在國內市場的失敗，更是直接讓《堡壘之夜》從此前的全球手遊收入排行榜前列、變為了查無此人。此外還有一個更致命的問題在於，對於一款2017年上線的第三人稱戰術射擊遊戲，《堡壘之夜》已經步入了生命週期的中後期。
當《堡壘之夜》的用戶規模不斷下降，以及定位類似的《Roblox》異軍突起，更是讓這款遊戲快速過氣。為了讓《堡壘之夜》能夠多賺錢，Epic Games也變得更加急功近利，以至於美國聯邦貿易委員會（FTC）在去年年末裁定《堡壘之夜》向玩家收取不必要、不知情的費用，被判賠償2.45億美元。
所以在《堡壘之夜》江河日下的情況下，Epic遊戲商城的免費策略又還能持續多久呢？
歸根結底，遊戲行業和互聯網行業還不太一樣，“羊毛出在豬身上、由狗來買單”這個商業策略根本就行不通。玩家選中某個平臺是為了玩遊戲、而不是其他的東西，也幾乎沒有哪一個廣告主會在Steam、Origin，乃至Epic遊戲商城展示自己的廣告，這也就意味著數以億計的用戶根本就帶不來哪怕一絲一毫的廣告收入，最終還是要拼遊戲內容。
再加上Epic遊戲商城還有個問題，那就是它真的不如Steam好用，要不Steam的同時在線人數也不會突破3000萬大關了。
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