“天下哪有這麼多的國家？想來只有兩三個，今日稱英吉利，明日又稱意大利，後日又稱瑞典，用以欺騙中國人而已。”
在明清兩代的朝貢史上，假貢使事件層出不窮。有的是自行捏造一個不存在的國家，自任使節；當然，更有效的方式是冒充那些真實存在的國家的使節。
之所以會出現這種荒謬的現象，主要歸因於當權者喜歡萬邦來拜的虛榮景象。
對於遠道而來的各國使者，沿途供吃供喝，回去時賞賜的禮物多得不可勝數，所以，大量的冒牌使者接踵而至，已到了皇帝不得不進行干預的程度。
即使朝廷下發諭旨給地方三大衙門，要求半路阻攔，但卻並不意味著後續的情況會因諭旨而得到實質性的改善。
1374年（明洪武七年），一個叫必尼西的外國人來到南京城，要求覲見明太祖朱元璋。
這位必尼西說，他來自西方，是「西天阿難功德國」的官員，官職是“講主”，他們國家的國王叫“卜哈魯”。
自己此番到南京，是奉了國王之命，帶了本國的一些土特產和解毒藥石，來朝貢大明皇帝。
與必尼西同來的，還有一位汝奴汪叔。他自稱是「和林國」官員，官職也是“講主”。此番到南京，是奉了“和林國國師”之命，給大明皇帝進貢禮物，並上交元朝皇帝授予的玉印、玉圖書、銀印、銅印、金字牌等。
負責接待的禮部官員翻遍了典籍，也沒能找到關於「西天阿難功德國」的任何記載。
倒是“和林”，因為是元朝的舊都，禮部官員多少聽過。但“和林”並不是一個國家，“和林國國師”這樣的名號，讓他們感到相當疑惑。
再加上必尼西稱阿難功德國在西方，和林“在極北非西番”，兩國使者卻又結伴而來，負責接待的官員們覺得，自己大概率是碰上了騙子。
此時的朱元璋，正埋頭註解《道德經》，致力於追求“君師合一”。朝貢者的到來，無疑是對他這種追求的強力肯定。
所以，負責接待的禮部官員們雖然滿心疑惑，卻沒有揭穿“必尼西”和他那子虛烏有的「西天阿難功德國」。
明廷收下了他的土特產，朱元璋下詔賜給必尼西一批遠高於其貢品價值的貨物，包括絲綢、布帛和制好的禪衣。同來的“汝奴汪叔”，還獲得了賜宴的禮遇。
次年，嚐到甜頭的汝奴汪叔故伎重演。傳說中的“和林國國師”帶著佛像、舍利和馬匹，也來到南京，離開時帶走了一批上好的絲綢和制好的禪衣。
再然後，一點影子都沒有的西天阿難功德國「不復至」，再也沒在大明朝出現過。那個有點現實的影子、與西天阿難功德國一起來的和林國「亦不復至」，同樣消失得無影無蹤。
以上情節，記載於《明史.西域傳》，也見於《明太祖實錄》。這些官修史書，自然不會明言朱元璋被人騙了。但撰史者將“不復至”、“亦不復至”這樣的字眼留在其中，意思其實已經很明白。
終明一朝，“必尼西”的故事並非個案。其中尤以朱棣時代為最盛，因為朱棣曾下旨對朝貢使團攜帶的所有貨物免稅，理由是「夷人慕義遠來，乃欲侵其利，所得幾何，而虧辱大體萬萬矣。」
意思是，人家因為仰慕我們不遠千里而來，我們卻徵他的稅，這樣做沒得到幾個錢，卻大大地失了大體。
1483年（明成化十九年），有一位叫帕六灣的阿拉伯商人，看到別人假冒貢使發財，便也依著葫蘆畫樣。他糾結一夥人，偽造中亞大國哈烈國國書，嚮明朝皇帝進貢。除了那些常見的西域貢品，還有2只格外顯眼的獅子。
由於此前的明朝君主從未收到類似禮物，所以在朝廷上下引起普遍關注。
加上哈烈是當年帖木兒帝國的主要遺產繼承者，在實力和地位上都堪稱中亞強權，讓帕六灣享受了遠超他國使節的高規格待遇。
在故事的前半段，一切都如同朝貢設計者所熱衷的那樣美輪美奐。
於是，明憲宗不僅找來宮廷畫師繪製相關作品，還親自提筆在上面留下墨寶。
然而，事情的發展很快就隨使團行為而急轉直下。按照明朝的朝貢制度，番邦的外交人員可以在本國逗留三個月時間。但怕六灣卻在嚮明憲宗再次奉上西域寶馬後，要求延長居住許可，最後因惹得皇帝不耐煩而收到變相逐客令。
他又利用朝廷急於將其禮送的心理，破天荒的要求從海路返回國內。此時的明廷似乎才反應過來。
畢竟，過去的數位帖木兒帝國使節，都會選擇從原路返回。除了正常外交使命，也不會為個人利益而要求長期滯留。
這個怕六灣卻用盡一切手段撈取皇帝賞賜，已經讓人懷疑其真實身份不過是冒名頂替的西域番商。
然而，因為朝廷已經與其發生外交禮節互動，自然不會全盤戳破，只是將其禮送出境。
當然，也並非所有明朝方面的人士都因怕六灣進貢獅子而蒙受損失。
從當時留下的記錄來看，那些負責照料獅子日常起居的太監，一直利用皇帝的寵物為自己撈取回扣。除了每日提供2只羊作為主食，還要求配發的醋、酒、蜂蜜和奶酪作為副食。
顯然，這都是些獅子根本不會吃的東西。但因獅子早早就在東亞絕跡，所以根本無人瞭解其生活習性，也就只能任由太監們自作主張。
1600年（明萬曆二十八年），這種冒充現象，已被來華傳教士利瑪竇，看得一清二楚。在他的《利瑪竇中國札記》中留下了這樣一段觀察：
「所謂的使臣便以據稱是派遣他們來的各國國王的名義仿造文書，其中滿是對中國皇帝的極度奉承。……中國人知道整個事情是一個騙局，但他們不在乎欺騙。」
類似的故事中，最耐人尋味的一則發生在1788年（清乾隆五十三年）。
這一年，按照清朝史料，緬甸國王派出了一支百餘人的使團，攜帶大批禮物及金葉表文，來到北京進貢。
這是長達七年的清緬戰爭於1769年結束後，兩國朝貢關係的首次恢復。
緬方史料則稱，他們之所以派出使團，是因為在此前一年（1787），清朝皇帝先派了一支三百餘人的使團到緬甸，呈上了各種禮物，所以1788年朝貢的實質乃是一次回禮。
但奇詭的是，這支三百餘人的清朝使團，在清朝史料中完全找不到蹤影。
據緬甸歷史學者的考據與推斷，此事的實際情形很可能是這樣的：
這個清緬互貢是由緬甸八莫土司和一些從雲南來的商人一手策劃的，因為他們特別關心全面恢復兩國之間的貿易。他們先是讓一些人冒充中國皇帝的使團赴緬，緬王以禮相待，旋即遣使回訪北京。
此時，土司和商人們便巧做安排，讓使團翻譯離開，換上自己的翻譯。這樣，當緬甸使團到達中國皇帝那兒時，他們的翻譯便解釋說這個團是來進貢的。
中國皇帝十分高興，便下令全面恢復兩國（朝貢）貿易。
對於帝國掌權者而言，只要滿足了“宏大敘事”的心理訴求，至於真假也就懶得較真了。這就是柏楊先生在《中國人史綱》裡調侃的帝國統治者一而再再而三犯的一種病：大頭症。
對於這種騙局，有人看出來了，但是為了不觸犯龍顏或者為了保證自己的利益，則選擇“相信”。
但也有人在“識破”這種騙局之後，用自己的方式給出瞭解釋。比如晚清尚書萬青黎，他說：「天下哪有這麼多的國家？想來只有兩三個，今日稱英吉利，明日又稱意大利，後日又稱瑞典，用以欺騙中國人而已。」
《走向近世的中國與“朝貢”國關係》，高偉濃，廣東高等教育出版社，1993
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