清明，為農曆三月（辰）之節。
三月又稱暮春，《論語》的“暮春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，風乎舞雩，詠而歸。”孔子當年與弟子游，說的正是這個時節。“永和九年，歲在癸丑，暮春之初，會於會稽山陰之蘭亭，修禊事也。”王羲之與群賢曲水流觴賦詩飲酒，寫下千古名跡《蘭亭集序》，也是這個季節。
春分過後，地氣出於地表，漸達於天上。地皮見幹，天氣漸暖。孔子所謂春服既成，就是說人們可以脫掉冬季的厚衣，換上春季輕薄的便裝，可以“夜臥早起，以使志生，披髮緩形，廣步於庭”了。
此時地氣已達天上，天氣下降為雨為常態，故杜牧之“清明時節雨紛紛”的寫實名句流傳千古。清明正是暮春的開始，之後再經穀雨，一個月後就要進入夏季了。
清明節的名稱與此時天氣物侯的特點有關。《淮南子·天文訓》雲：“春分後十五日，鬥指乙，則清明風至”。“清明風”當即“吹面不寒楊柳風”之謂。《歲時百問》雲“萬物生長此時，皆清潔而明淨。故謂之清明”，這個清潔明淨當與天氣下降的雨紛紛的沖洗有關。
清明本來只是節氣的名稱，後來成為紀念祖先的節日，與寒食節有關。寒食節亦稱“禁菸節”、“冷節”、“百五節”，在夏曆冬至後一百零五日，清明節前一二日。是日初為節時，禁菸火，只吃冷食。並在後世的發展中逐漸增加了祭掃、踏青、鞦韆、蹴鞠、牽勾、鬥卵等風俗，寒食節前後綿延兩千餘年，曾被稱為民間第一大祭日。
相傳此俗源於紀念春秋時晉國介之推(姓介名推，又稱介子推)。當時介之推與晉文公重耳流亡列國，割股肉供文公充飢。文公復國後，之推不求利祿，與母歸隱綿山。文公焚山以求之，之推堅決不出山，抱樹而死。文公葬其屍於綿山，修祠立廟，並下令於子推焚死之日禁火寒食，以寄哀思，後相沿成俗。中國過往的春祭都在寒食節，直到後來改為清明節。但韓國方面，仍然保留在寒食節進行春祭的傳統。
上古時候，家中有人去世時，只挖墓坑安葬，不築墳丘標誌，祭祀主要在宗廟進行。後來在挖墓坑時還築起墳丘，將祭祖安排在墓地，便有了物質上的依託。戰國時期，墓祭之風逐漸濃厚起來。秦漢時代，祭掃墳墓的風氣更盛。
在唐詩中寒食、清明常常相提並論，如韋應物詩句：“清明寒食好，春園百卉開”。白居易詩句：“烏啼鵲噪昏喬木，清明寒食誰家哭”。朝廷鑑於民間寒食、清明並舉已相沿成習，就以官方文書的形式正式規定，清明到來時可與寒食節一起放假。從那時起清明便具有了某種國家法定節日的色彩。
官吏回鄉掃墓，時有耽誤職守的事，唐玄宗因之頒佈政令規定寒食節放假四天。到大曆十二年（777）又增至五天，到貞元六年（790），假日加到七天。寒食節的重要程度甚至超過了重陽節和年終蜡祭。
宋代的寒食節也放假七天。宋呂原明《歲時雜記》記：“清明前二日為寒食節，前後各三日，凡假七日。而民間以一百四日禁火，謂之私寒食，又謂之大寒食。北人皆以此日掃祭先塋，經月不絕，俗有寒食一月節之諺。”
1935年中華民國政府明定4月5日為國定假日清明節。2007年12月7日，中華人民共和國國務院第198次常務會議通過了修改《全國年節及紀念日放假辦法》的決定，其中規定“清明節，放假1天（農曆清明當日） 。2008年，清明節正式成為法定節假日，放假一天。2009年開始，又改為三天，直到現在。