狄青（1008-1057），山西汾州人，二十歲投軍，軍旅生涯長達30年。其真正參加的實戰，一是三十三歲（虛歲，下同）時的第一次宋夏戰爭，二是四十五歲時領導鎮壓的儂智高叛亂。
皇祐四年，廣源州儂智高反，狄青抗章請行。來源/電視劇《清平樂》截圖
在第一次宋夏戰爭中，狄青短短几年，就從沒品級的散直一路升到五品的團練使、都指揮使，擔任軍區最高長官，正式成為北宋高級將領。可是第一次宋夏戰爭，北宋連吃敗仗，這種情況下的狄青又憑何升官這麼快呢？
西夏是由党項族首領李元昊在西北建立的政權。李元昊的祖先本是唐朝少數民族軍閥，在五代時期逐漸強大。宋太宗時期，李氏首領李繼捧一度向宋朝歸降，交出其割據的夏州、銀州、綏州、宥州、靜州這五州之地。李繼捧的遠房堂弟，李元昊的爺爺李繼遷舉兵反叛，到宋真宗時期奪回五州，還奪取了北宋靈州，只在名義上向宋稱臣。李繼遷之子李德明繼位後，主要向西邊的吐蕃部族奪地，佔領了甘州、涼州等地。1032年，李德明去世，其子李元昊繼位，對內改革軍政、強化統治，對外繼續攻打吐蕃、回鶻部族，奪取了瓜州、沙州、肅州等地。宋仁宗寶元元年（1038），李元昊正式自稱大夏皇帝。次年，宋仁宗褫奪李元昊的爵位，第一次宋夏戰爭正式爆發。
第一次宋夏戰爭，北宋國力遠勝西夏。西夏投入兵力二十萬左右，其中主力中央軍約十萬，包括戰兵三四萬和雜役六七萬。北宋前後投入的禁軍就有二十餘萬，還有大量廂軍、藩兵、弓手等輔助。但是，北宋戰線分為幾路，每一路的兵力弱於西夏。宋軍以步兵為主，機動力遠不如西夏騎兵，大量兵力必須分散防守各城池、堡壘，因此，機動部隊遠少於敵方，野戰經常以少打多。加上北宋重文輕武，文人掌軍，難免昏招迭出。
第一次宋夏戰爭從寶元二年（1039）爆發，到慶曆四年（1044）達成和約，前後六個年頭。但實際上慶曆二年（1042）末，雙方戰局進入僵持階段時便已開始和談。真正打得激烈的，連頭帶尾也就是四年左右。
戰爭整體態勢，是西夏軍進攻，北宋軍防守。李元昊的策略是集中主力部隊，選擇宋軍薄弱環節進攻，然後圍點打援。用這套策略，李元昊先後三次擊敗宋軍機動主力，殲滅數萬宋軍，斬殺、俘虜中高級將領數十人。但他卻沒法擴大勝利，最終只能求和。這一切，和狄青有不小的關係。
狄青是在戰爭爆發前的寶元元年（1038）從開封調到西北邊區的。此前的狄青雖然已經從軍十餘年，但沒有軍功，只能慢慢熬資歷，幾年晉升一次，軍階不過是沒品級的散直，就是高級軍士，大致相當於今天的班排級幹部。
宋夏戰爭中，宋朝在西北邊境劃分了幾個路（軍區），其中與西夏接壤的有三個：最西邊的涇原路，中間的環慶路，東邊的鄜延路。狄青最初去的是鄜延路。戰爭還沒開始，狄青先違反軍規，按律當斬。幸虧當時鄜延路的統帥（經略安撫使）範雍赦免了他，將其調到保安軍擔任指使（低級軍官）。
就這樣，狄青灰頭土臉地開始了自己在宋夏戰爭的經歷。
前面說過，李元昊的戰略是選擇宋軍的薄弱環節進攻。當時宋夏邊境一線的三個路，中間的環慶路地勢複雜、堡壘密集，不利於西夏騎兵。西邊的涇原路雖然地勢比較平坦，但有鎮戎軍、渭州城兩大軍事壁壘，兵精城堅，又得到親宋的蕃人支援。而東邊的鄜延路地勢開闊、堡壘稀少，範雍又是個不懂軍事的文臣，自然成為元昊優先捏的軟柿子。
元昊的第一個打擊目標，是位於鄜延路西北角的保安軍，即今天陝西省志丹縣。此地向東可屏蔽延州，向西可溝通環慶路，向北與西夏的鹽州、宥州相連。西夏軍若能佔領此地，既能在宋軍防線打下釘子，又可威脅延州的側翼，還能在主力分路進攻延州時，確保己方退路，並保障本國的鹽州、宥州。
作戰圖示。底圖/譚其驤《中國歷史地圖集》，標註/巴山夜雨涮鍋
寶元二年（1039）十一月，元昊親率數萬大軍，殺奔保安軍而來。此時宋軍最高指揮官是鄜延路兵馬鈐轄盧守勤。盧守勤是位太監，麾下約有五千機動兵馬。雙方交戰，巡檢劉懷忠寡不敵眾戰死，保安軍岌岌可危。
然而，最終李元昊的攻勢被挫敗，保安軍轉危為安。難道是因為盧公公善於用兵？當然不是。事後朝廷對此戰的封賞揭示了真相：散直狄青功勞最大，連升四級。
狄青只是一個小小的高級軍士，優秀者在戰爭中可能破格任職，最多也不過帶領連營規模的部隊。也就是說，這一戰，宋軍兵力只有夏軍十分之一，而狄青所帶之兵最多隻佔宋軍的十分之一。就用這點兵力，狄青撬動了整個戰場的勝利天平，讓一代梟雄李元昊的數萬鐵騎鎩羽而歸，原計劃給宋軍的當頭一棒打到了自己頭上。
史載，狄青此戰渾身披甲，不戴頭盔披頭散髮，臉上還戴著銅鑄的面具——狄青本人皮膚白皙、相貌俊秀，戴著面具顯示威嚴，免得被敵人看輕。他驟馬搖槍，勢不可擋，敵軍當者披靡。狄青從氣勢上壓倒西夏人，帶動全軍奮勇廝殺，這才讓李元昊知難而退。
狄青連升四級之後，也只是正九品的右班殿直，大致相當於連營級幹部，但這標誌著他正式成為“軍官”。主將盧守勤也沾光加左騏驥使，調任陝西鈐轄，回延州去了。
李元昊初戰失利並未氣餒，很快捲土重來。康定元年（1040）正月，元昊一面大張旗鼓再度攻打保安軍，吸引宋軍馳援，一面親率十萬大軍從北路直撲延州。正月十八日，延州北面的金明寨被元昊用詐降臥底之計攻破，守將李世彬被活捉。隨後元昊作勢南下延州，實則圍點打援。二十三日，萬餘宋軍精銳在三川口遭伏，主力覆滅，主將劉平、石元孫被俘。這就是第一次宋夏戰爭三大敗仗的“三川口之戰”。夏軍進圍延州，範雍嚇得想求和，盧守勤更是涕淚連連，鄜延路各處軍寨大都被夏軍佔領或搗毀。
然而，狄青在延州西北浴血奮戰，守住了保安軍；許懷德、張建侯在延州東北守住了承平寨，使西夏軍不能三路會師，終於攻不下延州而撤退。後來上任西北主帥的范仲淹，專門上奏章表彰了他們的功績，希望朝廷嘉獎。
三川口之戰後，鄜延路宋軍機動兵力損失慘重，許多城寨被夏軍佔領，狄青的恩公範雍和頂頭上司盧守勤都被貶職，狄青卻迎來了新的貴人。三月，尹洙調任涇原經略安撫司判官。他賞識狄青，認為“雖古之名將，莫過於此”。隨後，范仲淹和韓琦同任陝西經略安撫副使。尹洙將狄青推薦給二人，二人也對狄青非常欣賞。尤其范仲淹，專門傳授狄青《春秋左傳》，使狄青從單純的勇將晉級為智勇雙全的名將。
范仲淹接替範雍主持鄜延路，改變了作戰方式，避免輕率決戰，而是先逐個收復、修復被西夏軍佔領和破壞的城寨，完善防禦體系。簡單說就是堡壘戰術。狄青在這個過程中，擔任范仲淹的尖刀，衝鋒在前。
收復邊境重鎮安遠寨時，狄青亂軍中被敵人用箭射中，倒臥在地。忽聞西夏軍的增援騎兵殺來。狄青顧不得傷口，一躍上馬，當先迎敵，眾軍勇氣大振，爭先恐後也跟著殺上去，擊退敵軍。
原有的堡壘恢復後，范仲淹再接再厲，往西夏那邊繼續步步為營修堡壘，併發起短促反擊。狄青、黃世甯越境攻打蘆子平，活捉了許多西夏婦女。這些婦女可能是西夏的娘子軍（麻魁）。狄青把戰火燒到了西夏境內，真正讓元昊感到肉痛了。
之後，范仲淹命令鄜州判官種世衡在延州以北二百多里的清澗（今陝西省清澗縣）築城，狄青率軍配合，圓滿完成任務。這個過程中，狄青從年長他二十三歲的種世衡那裡學到了不少帶兵經驗。種世衡也對狄青非常認可，在范仲淹面前大力稱讚。
范仲淹的大反攻和修城計劃，從康定元年八月到十月，成效顯著。狄青在這年十一月再次晉級為右侍禁（正九品）、閤門祗侯（從八品）、荊州都監（正八品），足見其表現突出。
由於范仲淹、種世衡、狄青等人的配合，鄜延路從原先的軟柿子變成了硬骨頭，元昊不敢再在這個方向大舉進攻，於是轉向西邊的涇原路。那裡雖然有幾座兵多將廣的軍城，但只要繞開這幾顆釘子，還是大有發揮空間的。康定二年（1041，後改為慶曆元年）二月，西夏軍作勢直撲渭州（今甘肅平涼）。韓琦令環慶路副都部署任福率大軍出擊。二月十四日，宋軍在六盤山下的好水川遭遇埋伏，任福等四十多員將校戰死，史稱“好水川之戰”，是第一次宋夏戰爭中宋軍的第二場大敗。元昊十分得意。他的謀臣張元在邊境題詩一首：
好水川之敗，宋仁宗大怒，陝西的幾個大將都降了級。後來重新調整，以龐籍負責鄜延路，范仲淹負責環慶路，王沿負責涇原路，韓琦負責秦鳳路。狄青沒受影響，繼續得到重用。
龐籍在鄜延路沿用范仲淹的政策，不斷修城，狄青則負責掃清敢來騷擾的西夏軍。慶曆元年（1041）九月，龐籍發現西夏從北入侵延州，必然經過金明寨西北的山谷——渾州川，就派狄青帶萬餘人在渾州川盡頭處，叫橋子谷的狹窄地方修築城寨，取名招安砦。這個要塞卡住了西夏軍入侵延州的咽喉要道。狄青還招募百姓對谷中肥沃的土地耕種，收穫糧食作為軍需。這樣，西夏入侵必經之路上平添一座自給自足的堡壘，延州安全大大提升。
慶曆二年（1042）正月，狄青與環慶路副部署王仲寶攻打金湯城。宋軍一戰取勝，殺夏軍好幾百人，趁勢進攻西夏的宥州，大掠五天，直到李元昊派大軍來援，這才撤回。
由於這些功勞，狄青在慶曆二年（1042）四月再度升官為鄜延路都監（從七品）兼西上閤門使（正六品）。此時狄青已經全國知名。當北方遼國威脅要毀約入侵時，知諫院張方平建議宋仁宗召見狄青等人，提拔他們去北方鎮守。奏章中還專門強調，調走一個狄青，不至於讓西北防線崩潰。可見此時狄青已經被視為西北頂樑柱級別的存在了。
影視作品中，王凱飾演的宋仁宗趙禎。來源/電視劇《清平樂》截圖
北宋把狄青看做邊防柱石，李元昊也不傻，他不會在東邊的鄜延路找狄青硬拼，而是再次選擇西邊的涇原路動手。慶曆二年（1042）閏九月，元昊再攻渭州，大將葛懷敏率軍阻擊，在定川寨遭到夾擊，主力近乎全滅，葛懷敏等戰死。這就是“定川寨之戰”，是第一次宋夏戰爭中北宋的第三次大敗。
原本宋仁宗正打算把狄青召來開封，現在前線吃緊，宋仁宗只能吩咐把狄青的畫像送來先過過眼癮。看了畫像後，宋仁宗大喜：“這是朕的關、張啊！”
至於狄青本人，則調到涇原路去填坑。這年十月，狄青被任命為涇原部署、秦州刺史、經略安撫招討副使，成為從五品的高級將領。從此狄青離開了鄜延路。他連頭帶尾在鄜延路待了五年，其中與西夏軍正式交戰前後四個年頭，大小二十五戰，八次中箭受傷，殲敵上萬，剿滅砽咩、歲香、毛奴、尚羅、慶七、家口等部族，焚燒糧食數萬石，收繳帳篷二千三百隻，俘虜五千七百人，修建招安寨、豐林、新砦、大郎等城堡。西邊軍民把他叫做“狄天使”“狄天神”。更有人給他送了個“敵萬”（狄萬）的綽號，意思是關羽、張飛一樣的萬人敵。
之前狄青在鄜延路，元昊就把涇原路當軟柿子，捏了兩次，打出了好水川和定川寨兩大勝利。現在狄青到了涇原路，元昊馬上出動數萬鐵騎，又轉回去打鄜延路的馬蹄川。不過，狄青雖走，之前鄜延路修的堡壘群還在。狄青的原上司龐籍也不是吃素的，最終元昊沒能在馬蹄川得手。至於涇原，隨著狄青到位，元昊就更沒希望了。
到這一步，元昊發現已經沒有漏洞可以鑽了，只好向北宋求和。之後兩年雙方主要工作便是討價還價。狄青在涇原路也打了一些小規模戰鬥，充分展現出智將風範。他還經歷了“公使錢案”和“水洛城事件”的風波，都屬於北宋內部的政治鬥爭，狄青不幸被波及，幸虧有范仲淹、韓琦、尹洙等人保護。後來，狄青又晉為正五品的惠州團練使、捧日天武都指揮使，仍兼涇原部署。
慶曆四年（1044）十二月，宋夏雙方正式達成和議，戰爭結束。狄青隨即被宋廷調去河北定州防備遼國。
第一次宋夏戰爭雙方在戰略上基本平手。戰役上李元昊確實取得了三次大勝。但是，這三次大勝都是“避開”狄青才拿到的。
元昊侵宋的開門第一戰，就被當時還是小小散直的狄青直接挫敗。當狄青駐守保安軍時，元昊的主力就要繞過保安軍，才能在鄜延路打出三川口之戰。當狄青成為鄜延路統帥范仲淹的心腹愛將後，李元昊就避開鄜延路，去打涇原路，接連打出了好水川之戰和定川寨之戰。當狄青調任涇原路軍隊主將，李元昊嘗試再打鄜延路無果，就只得向北宋求和。
站在事後諸葛亮的角度，說狄青是“李元昊剋星”可能稍微誇張，說李元昊忌憚狄青還是比較靠譜。狄青確實沒和李元昊進行什麼大戰，因為李元昊第一次敗給狄青後就選擇繞著走了。隨著狄青在東西兩個路的先後任職，北宋的整個邊區也就逐漸完善防務，元昊再無空隙可鑽。於是和平降臨了。
狄青在這個過程中，是依靠實打實的戰績掙來的升官晉職。考慮到他既非文官從事武職，也非將門世家，而是從大頭兵幹起，這樣的功績就更難得了。
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