幕府的出現標誌著日本皇權被武家政治取代，在第二個室町幕府建立之前，第一個鎌倉幕府已經統治日本一百多年，至1333年的時候鎌倉幕府這艘大船早已是千瘡百孔，日本迫切需要一場變革。
此時正值中國元朝末年，已經不是那個有能力遠洋攻擊日本的元朝，脫歡帖木兒在這一年繼承大統，是為元順帝，而一衣帶水的日本也將迎來改朝換代。眼見鎌倉幕府的統治即將崩潰，以皇室為首的公家勢力發動倒幕戰爭，隨著幕府大將足利尊氏的臨陣倒戈，鎌倉幕府宣佈終結。
董卓死了還有曹操，漢獻帝不會高興太久。日本天皇就像漢獻帝或東周天子，渴望推行“王政復古”，也就是收回中央權力，而足利尊氏更像曹操，一心取代鎌倉幕府成為新的實際統治者。
雙方的嫌隙最終引爆戰爭，當足利尊氏討伐鎌倉殘餘勢力並得勝還朝之後，順勢囚禁天皇。隨後天皇逃出京都，並在京都以南的吉野另立朝廷，吉野位於今天日本奈良縣中部，距離京都並不算遠，但日本卻由此進入南北朝時期。
天皇逃跑時帶走了象徵皇權的三神器：草雉劍，八咫鏡和八尺瓊勾玉，當時尊奉南朝為正朔的大名並不在少數，南朝鼎盛之時佔據著本州島的三分之一、九州島和四國島的全境，相當於今天日本國全境的五分之三。
為了時刻監視南朝的動向，足利尊氏就不能仿效鎌倉幕府將治所放在遠離京都的關東，而是在京都室町殿開設幕府，這也是室町幕府名字的由來。
然而作為武士的龍興之地，關東實在是太重要了，如果放任不管，難免在日後生出變故，所以足利尊氏又派出自己的次子足利基氏統領關東諸國，這一職位被稱為“關東公方”或“鎌倉公方”。關東公方的權力非常之大，在所轄區域可以自行其是，事實上就是一個小幕府。再加上關東公方與幕府一系同宗同源，所以公方本人也是幕府將軍強有力的競爭人選。
室町幕府的建立，源於反對鎌倉幕府的諸多倒幕勢力，足利氏對其他手握重兵的大名沒有絕對的掌控力。換言之，大名集團承認足利氏為己方陣營中的翹楚，但足利氏並無權力對這些大名進行生殺予奪，甚至在許多國家大事上，幕府都必須聽取這些實力派大名的意見。此時南朝的威脅尚在，為了爭取“地頭蛇”們的支持，室町幕府不斷下放權力給各地大名，這也促成了後來的日本戰國亂世。
當時日本全境分為六十六個令制國，強大的大名比如山名氏，一家就獨佔十一國，被世人私下稱為“六分之一殿”，其他實力派大名如大內氏佔據六國，這些都足以對室町幕府的統治構成實質性威脅。類似的情形在中國歷史上也不乏出現，面對“支強幹弱”的情況，中國天子慣用的手法是削藩，有的成功了，如漢武帝推恩令；有的失敗了，如建文帝靖難之役。
當室町幕府傳至第三代將軍之時，確實通過削藩打擊過地方豪強，但後續繼任的將軍卻無一擁有足以匹敵祖先的權謀和威望，日本進入戰國時代。有人說日本戰國就像村鎮互毆，規模遠不如中古的戰國，戰國七雄隨便一個都能統一日本。
當天下紛爭已成定局之時，幕府迎來了最後一任將軍，在其繼任的第五個年頭，梟雄織田信長將其放逐，室町幕府自此不復存在。日本進入織田信長與豐臣秀吉稱霸日本的時代，也就是日本戰國的頂峰時期。
文：閆老師，北京大學 碩士 博士，專業 外國語言與外國曆史，某高校教師，歡迎轉載。
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