公元前206年二月，項羽在關中分封諸侯，尊楚懷王為義帝，所謂義帝，是天下共主，而非一國之王。類似東周天子，戰國七雄都有滅亡東周的實力，但也都尊東周天子為共主。不過此為項羽權宜之計，因楚懷王手中尚有不少軍隊，項羽要殺義帝，還需要時間。
隨後幾個月，項羽忙著解決內部矛盾，項羽最急於殺掉的是義帝（楚懷王）。
項羽在二月就封諸侯了，等五月回到彭城，早已派人去拉攏楚系將領。而義帝聞項羽即將回彭城，也下詔給多位將領，要求他們回彭城勤王。
項羽所封的衡山王吳芮、臨江王共敖、臺侯梅鋗，都沒有回來，顯然是和項羽達成了協議。九江王英布，則是項羽分封諸侯中地方最大的，包括九江郡和廬江郡二郡，他作為先鋒趕回彭城。
義帝原以為的一場大戰，並沒有爆發。東陽甯君陳嬰，幾年前怎麼從楚王景駒轉投項梁，如今就怎樣從楚王羋心轉投項羽。
陳嬰當初封地是五個縣，如今的勢力範圍，以故鄉東陽為中心，大小十幾個城邑，兵力四五萬。投降項羽後，陳嬰保留了所有控制區，兵力減少一萬，名義上是西楚國的一部分，實際上是割據一方的諸侯。項羽沒有再立陳嬰為王，保留上柱國官職。
令尹呂青和當初就沒有跟隨項梁北上，是楚王最信任的幕僚。呂青之子司徒呂臣，佔據陳城附近大小十幾個縣，兵力有三萬餘人。項羽派親信利幾率一支偏師前往陳城，呂臣交出陳城附近所有地盤。利幾因功受封陳公，是項羽帳下為數不多的外姓封疆大吏。
令尹呂青和司徒呂臣的官職沒有變，項羽以叔父項纏為左尹，楚國令尹相當於秦國丞相，左尹相當於副丞相，即御史大夫。項羽算給足陳嬰、呂青、呂臣面子，也是在權力不穩的情況下一種妥協。
西楚霸王麾下，左尹項纏、柱國兼碭郡長項它、薛郡長項冠、會稽郡長項聲、陳公利幾，這才是權力核心。
項羽回到彭城，不肯見義帝，只派范增去勸說義帝搬家，項羽想把義帝送到郴縣（今湖南南大門郴州市）。
范增以項羽的名義寫了一份奏摺：“西楚霸王臣項籍稽首頓首，自起兵以來，破王離，降章邯，直抵咸陽，子嬰受首。今仰尊大王為義帝，實為天下主也。然彭城路當南北之衝，乃用武之地，甚非陛下所宜居也。今郴州乃長沙名城，左有洞庭，右有彭蠡，山水秀麗，帝王之都也；請陛下幸臨，以觀天下。”
義帝將竹簡拍在石臺上，劈頭蓋臉對范增說道：“昔日寡人已有約，先入關中者為王。今項羽背約自立為王，封天下諸侯，意欲遷我於郴州，何異於首居其下，足居其上，冠履倒置。爾為項羽亞父，當極言苦諫，以正其過也，然助紂為虐，爾心獨不愧乎？”
范增被罵得汗顏無地，俯伏在地答道：“臣增屢次苦諫，霸王不聽，臣左右為難。”
義帝戳指喝道：“爾為項羽心腹之人，正當苦諫，豈可阿附小人，失君臣之道也！”
范增被罵得理屈詞窮、無地自容，回去稟報項羽，不願再勸義帝。
項羽聞言大怒道：“懷王乃民間豎子，我項氏尊以為王，千載之奇遇矣！今為義帝，卻妄自尊大，若不剪除，必為後患。”
上古時期，大禹逼舜帝退位，流放南方。舜帝死於蒼梧之野，葬於南嶺九嶷山（又稱蒼梧山，今湖南永州寧遠縣），史官美名其曰：舜崩於巡狩途中。
郴縣在南嶺騎田嶺北麓，騎田嶺與九嶷山相鄰，項羽是想效仿禹帝“禪讓”。大禹和其子啟建立夏朝，四百多年曆史，傳了十四代十七王。
義帝有三萬多人馬，項羽有所忌憚，便令三王共擊義帝，大致是由九江王英布率軍押送義帝羋心，途中衡山王吳芮和臨江王全力配合，最後逆湘江南行，將義帝安置在長沙郡郴縣。
公元前206年八月，義帝踏上南遷之路。義帝作為楚王坐鎮彭城兩年，本地百姓都以王都為榮，聞義帝離開，紛紛聚集到城門口。義帝車駕出城門時，百姓遮道伏地，望塵叩首，痛哭流涕，送十餘里遠。項羽站在城頭觀望，見此情此景，暗下決心，絕不讓義帝多活一天。
公元前206年十月，九江王英布弒殺了義帝。
項羽人在齊國戰場，卻念念不忘義帝羋心。如果羋心不死，一旦有人挾義帝以令諸侯，項羽就很被動，於是令九江王英布去郴縣殺義帝。
義帝離開彭城還興師動眾，浩浩蕩蕩。但群臣多戀故鄉，本不願往蠻荒之地，加上此去凶多吉少，一路上陸續逃走，義帝不忍阻止，只得聽之任之。
義帝站在龍舟上，遙見湘江水光接天，忽然大風驟起，將桅折作兩段，捲起洪濤巨浪。
賊船數十艘，出現在風浪中，將義帝的龍舟團團圍住。
賊人用繩索攀上龍舟，一擁上船，闖入艙中，見人就砍，殺死數十人。舟中侍從無力抵敵，各自逃走。
義帝站在船頭，指東北彭城方向詛咒道：“今日寡人葬身魚腹，項籍逆賊，他日必大卸八塊而死！”
說完義帝縱身一躍，隨波逐流，船上有人叫道：“死要見屍，下水，都下水”。
舟中藏躲者，盡被英布軍假扮的山賊殺死。英布也打撈起義帝屍體，取了首級，派人送到齊國項羽大帳內。對外說義帝行到湘江中遇大風，船覆淹死。
不過此事根本瞞不了天下，何況英布後來還轉投劉邦，項羽就坐實了殺義帝之舉。
英布殺了義帝，這是他為項羽做的最後一件大事。滅秦期間項羽馬鞭所指之處，英布親冒矢石，攻城拔寨，衝鋒陷陣，無所不能。在英布看來，自己立為九江王，實至名歸。
項羽所立諸侯，楚國的地盤除了西楚國，只封了三個外姓。臨江王共敖控制了南郡、黔中郡、長沙郡，項羽做個順水人情。英布的岳父衡山王吳芮，控制了廬江郡，項羽把吳芮遷到衡山郡，再把廬江郡和九江郡分給九江王英布。
從項羽的角度看，廬江郡和九江郡本應屬於西楚，雖然封給了英布，但兵力調動等戰爭大事，九江國必須作為西楚國的一部分，聽從調遣。因此英布還沒回到都城六，就接到項羽的軍令，要求他立即親率九江國主力北上增援。
英布自以為功成名就，南面稱王，因此心安理得。這次英布不再如臂使指，稱病沒有去，只派了四千人馬馳援。項羽和英布的關係，由推心置腹、肝膽相照，向吳越同舟、利盡交疏轉變。
