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文藝復興運動首先發生在意大利，進而由地中海沿岸逐漸轉移到大西洋沿岸，並向歐洲其他地區延伸。
意大利文藝復興代表人物有“文學三傑”：但丁、彼特拉克和薄伽丘。但丁的作品以含蓄的手法批評和揭露中世紀宗教統治的腐敗和愚昧。《神曲》將皇帝放在最高的天堂上，將一些死去的教皇放在地獄，並在地獄中給當時還活著的教皇預留了位置。“走自己的路，讓別人去說吧！”這句話是但丁對自己人文主義思想和自由獨立精神的真實寫照。彼特拉克的《歌集》表達了早期人文主義者追求新生活、憎恨教會的情緒。正如他自己所說：“我自己是凡人，我只要求凡人的幸福。”薄伽丘主張“幸福在人間”，他的《十日談》講述的就是一百個嚮往人間幸福生活的故事。
文藝復興時期，意大利還湧現出了著名的“美術三傑”。達·芬奇是意大利最負盛名的美術家，他說“眼睛是心靈的櫥窗”，壁畫《最後的晚餐》和肖像畫《蒙娜麗莎》充分體現了他對美麗心靈的認識和追求。拉斐爾·桑西以畫聖母像著稱，《泰拉諾瓦聖母》體現了母性的溫情和青春健美。米開朗基羅在雕塑藝術上取得了卓越成就，展現了人文主義者的精神追求。
——《世界簡史：人類文明的演進歷程》第六章《封建主和資本家誰主沉浮？》，第132-133頁
