啟蒙運動以自然科學的發展為先導。波蘭人哥白尼提出“太陽中心說”，否定了教會宣揚的上帝選定地球為宇宙中心的觀點。德國天文學家開普勒發現了行星運動的三大定律。英國科學家牛頓在前人基礎上，發現了萬有引力。科學家們還論述了地球的磁現象，創立了解剖學，發現了血液循環等。這些自然科學的新發現，極大突破了基督教神學的束縛，拓展了人們看待自然和社會的視野，改變了人們的思想觀念。
法國是18世紀歐洲啟蒙運動的主要中心。法國著名啟蒙思想家伏爾泰大膽揭露、諷刺法國舊制度的弊端，向愚昧無知宣戰。“踩死敗類！”就是他反對教會的座右銘。孟德斯鳩猛烈抨擊封建專制制度，提出立法、司法、行政三權分立原則。他的思想影響了法國的人權宣言和美國憲法。盧梭宣揚人生而自由，而要實現自由，就離不開平等，勇敢地捍衛人民主權思想。“百科全書派”以資產階級的自由、平等為奮鬥目標，以樸素唯物論為思想武器，與封建專制制度和天主教會展開鬥爭。
——《世界簡史：人類文明的演進歷程》第七章《世界格局因歐洲列強擴張而變化》，第149-151頁
