日本這個國家，古代多數時候中央政權旁落，但各地藩主大體還是名義上服從天皇的統治。儘管中國元末明初的時候，日本也曾短暫進入過“南北朝”的階段，但不論南朝還是北朝的天皇都是貨真價實的正品，而且擁護雙方的各藩在地理上也沒有南北之分，處在一種相互摻雜的狀態，這一時期的日本不能理解為兩個國家。真正公然打出旗號，並與天皇分庭抗禮的還是十九世紀的蝦夷共和國，日本也在這一時期成為隔津輕海峽分治的南北兩部。
蝦夷共和國的疆域相當於今北海道，與明治政府控制的本州隔海相望，其誕生的過程與加拿大頗為相似，加拿大是由北美獨立戰爭中北逃的保王黨組成，蝦夷共和國同樣是由戊辰戰爭中失敗的“擁幕派”建立。不過兩者的結局卻大不相同，北美“獨立派”和日本“倒幕派”建國之後均向北進攻，但美軍卻被加拿大打得落荒而逃，甚至白宮也被反推過來的加拿大民兵一把火燒燬；而蝦夷共和國卻在隨後的戰爭中歸於覆滅。
戊辰戰爭之前，日本已經由德川幕府統治了兩百多年，累世承平而又暮氣沉沉，與隔壁的大清帝國一樣，幕府在應對驟然襲來的歐美衝擊時毫無招架之力。
尤其美國東印度艦隊佩裡兩度率黑船叩關，更讓日本舉國上下大為震驚，許多有識之士逐漸意識到再不結束幕府統治，日本恐有亡國之虞，於是這些人開始向天皇靠攏，並鼓動天皇廢黜幕府，親攬大權。彼時的天皇並無直轄軍隊，倒幕的力量主要來自薩摩、長州二藩，在時年十五歲的明治天皇支持下，薩、長二藩發動兵變，實行“王政復古”。
倒幕派要求德川將軍“辭官納地”，交出統治權，而後者則對應地發出《討薩表》，以“清君側”的名義向倒幕派展開進攻。雙方軍隊在伏見、鳥羽兩地遭遇，結果原本佔據優勢兵力的幕府軍被薩、長二藩殺得片甲不留，德川氏狼狽逃回江戶（今東京），準備據城堅守。
幕府的失敗並非偶然，一方面是時代大勢所致，另一方面是倒幕軍隊很早就進行了軍事改革，尤其在英國的支持下購置大量新式武器，而幕府依舊抱著陳舊的武士傳統不肯放棄。
在失敗已成定局的情況下，幕府與天皇展開談判，最終的結果是江戶“無血開城”，也就是和平解放，而皇室在靜岡為德川氏留下70萬石的封地。
不過老話說“良言難勸該死的鬼”，在家主德川氏都已經決定投降的時候，幕府中的死硬分子仍舊不肯就此落幕。當時的幕府軍雖然在陸上不敵薩、長二藩，但海軍實力卻不容小覷，尤其旗艦“迴天號”更是當時日本最強的蒸汽巡洋艦。於是在海軍將領等一眾頑固分子的帶領下，幕府殘軍四千餘人北上佔領北海道，妄圖東山再起。
北海道氣候寒冷，人口稀少，統治中心長期位於南端的函館。為了抵禦俄國對日本北方的領土企圖，幕府曾在函館附近修建西洋模式的星形要塞五稜郭，此時五稜郭就成為幕府殘軍力拒明治政府的大本營。
登陸北海道之後，殘軍一面加緊整修城防，一面向歐美國家尋求承認，甚至選舉出了自己的總統和政府機構，對外稱為“蝦夷共和國”。不過明治政府顯然不會容忍這樣一個分裂勢力的存在，於是一支8000人左右的北海道遠征軍旋即成立，目標直指函館。
要攻克北海道，首先要渡過津輕海峽，單憑陸軍的力量顯然不夠，而幕府海軍又具備噸位優勢，明治政府只能斥資從國外購買軍艦。巨大的力量懸殊之下，幕府殘軍的失敗已無可挽回，最終倒幕派以海陸協同的進兵方式逼降五稜郭，1869年，存在一百多天的蝦夷共和國宣告滅亡。
明治政府對戰敗者的處置極為寬容，許多首領甚至後來在東京擔任要職，而陸海協同的模式也被日軍所繼承，此後不論是甲午戰爭，還是日俄戰場都能見到日軍的此類行動。
此時清朝也開始意識到需要變革，但力度遠不如日本，為二十幾年後的甲午戰爭的結果，埋下了伏筆。
文：閆老師，北京大學 碩士 博士，專業 外國語言與外國曆史，某高校教師，歡迎轉載。
