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當工業革命的浪潮席捲過西方世界，輪船的軌跡就註定要遍佈世界的每一個角落。在世界貿易一體化的背景下，沒有任何一個國家能夠固守自己自主的小農經濟，隔絕於世界成了不被允許的奢望。
同隔海相望的清朝一樣，十九世紀幕府統治下的日本也將閉關鎖國作為基本國策。在閉關鎖國的六百五十多年來，幕府不允許日本國內生產能夠遠洋的大船，前往外國和從外國歸來的人均處以死罪。
閉關鎖國，當現代人看到這四個字的時候只意識到這是對貿易的封鎖。但是相比於經濟，守舊的大清朝和日本幕府更害怕文化的交流。專制如同一臺高速旋轉的離心機，如果沒有束縛，臣民早晚會離他而去。在奉行閉關鎖國政策時期的日本，只有中國和荷蘭兩國商船得到在長崎港靠岸進行商貿活動的特許。這些得到特許的船隻在靠岸之前必須用木箱封死一切書籍。商品交流尚可得到部分允許，文化傳播才是幕府大忌！
日本處於亞洲最東端，國土面積小，人口少，同中國、印度相比，日本不是一個值得英國、荷蘭等歐洲國家耗費精力去開拓的市場。但日本處於美國通往東方的航線，隨著美國崛起，日本的地位愈發重要。無論是出於戰略目的還是航運的需要，日本都必須向美國敞開國門。
在1853年之前美國曾一再通過各種途徑試探日本，1799年美國商船富蘭克林號就冒充荷蘭商船造訪日本，1837年美國商船馬禮遜號又以送回日本難民為由，從澳門駛向江戶灣，希望同日本建立聯繫。但是等待馬禮遜的並不是清酒和歌姬，而是岸防炮的熊熊怒火。七名日本難民也被自己的國家拒之門外，不得不隨美國商船遠離自己的家鄉。在正常交流無果的情況下，美國又在1846年派出由詹姆斯·貝爾特率領的三艘美國軍艦前往日本要求開國，但依然遭到江戶幕府拒絕。
每當兩種文明發生糾葛，衝突總是先發諸于思想，展現在日常交往，最後又訴諸於武力。面對同大清一樣愚昧無知、冥頑不化拒不開國建交的日本，美國“不得不”採取同英國人打開清朝國門一樣的途徑：武力。
1853年7月8日，美國海軍准將馬修·佩裡率領艦隊長驅直入江戶灣浦賀海面。佩裡率領的艦隊由兩艘巡洋艦：密西西比號、薩斯喀那號和兩艘炮艦：薩拉託加號、普利茅斯號組成。四艘軍艦通體漆著防止腐蝕的黑色柏油，蒸汽機中燃燒的煤炭散發出滾滾濃煙。江戶市民形象的稱這四艘軍艦為“黑船”。對幾百年來都未曾擁有遠洋船隻的日本來說，這四艘軍艦就如同來自另一個世界的科幻武器，四艘船上攜帶的三十六門巨炮能夠將射程覆蓋內的任何一座城市夷為平地，船身覆蓋的鐵甲又足以抵擋日本國內任何火炮的攻擊。江戶市霎時間亂作一團。
佩裡此行有兩個目的，第一，向江戶幕府遞交由美國總統米勒德·菲爾莫爾簽署的友好國書，從而促使日本開國建交。第二，如果江戶幕府拒絕接受國書，拒絕開國，就向日本展現來自工業文明的強大武力，迫使日本向美國開放口岸。
在14年前，英國鐵甲艦船攜帶了包括艦員在內不到兩萬人的遠征軍就征服了亞洲霸主大清國。日本國力無疑遠遜於大清國，加上四面環海沒有縱深，一旦開戰將會十分被動。日本官員在參觀了四艘巨大的蒸汽艦船，仔細觀摩了艦上的巨炮後，自知無力抵禦美國的進攻。與其選擇無謂的抗爭，不如接受來自大西洋彼岸的“友好致意”，美國就這樣兵不血刃的敲開了日本國門。
在黑船艦炮的脅迫下，江戶幕府同意開放口岸通商，允許美國往來船隻在日本港口進行補給。翌年2月13日，佩裡再次率美國艦隊造訪日本江戶灣，並於神奈川正式簽訂了不平等的《神奈川條約》。條約規定，日本開放下田、籍館兩個港口與美國通商，並向遇難船隻的美國船員提供援助，美國在日本擁有片面最惠國待遇。
“上喜撰喚醒太平夢，喝上四杯就難再眠。”上喜撰是一種日本茶，發音類似於蒸汽船。現在人們將這場發生於1853年的美國軍艦造訪江戶灣事件稱作“黑船來航”。我們已經很難了解詩人寫下此詩時是怎樣一種感情狀態，當來自另一個世界的鋼鐵鉅艦逼迫這個二百多年來與世無爭的島國打開國門，當閉關鎖國的日本從天下太平的白日夢中醒來，到底是應該感覺恥辱還是應該興奮？飲掉這四杯上喜撰後，日本該何去何從？
“中學為體西學為用”是大清晚期洋務運動最重要的指導思想。有了這個指導思想，洋務運動才得以在不傷及“國體”、不動搖專制思想的情況下順利開展。幾乎和大清朝同時開國的日本卻選擇了一條不同的改革道路：明治維新。在飲下四杯上喜撰後，日本這艘老舊的航船掉頭西駛，從文化開始，由制度深入，方方面面都主動向西方文明靠攏。明治維新時期的日本人以穿西服打領帶說英語為榮，堅持穿著傳統和服的人反而顯得格格不入。為了更好的瞭解西方，日本還向美英諸國派遣了大量的留學生和使團。這些從西方歸來的人都被認為有廣闊的視野，得到了極大的尊重，不少人最後都成為了政府要員。相比之下，大清首任駐外公使郭嵩燾在將自己的駐外日記裝訂成冊發表後卻被朝野上下斥為國賊，被召回國內後只能落魄餘生。
明治維新時期日本湧現了一大批思維開闊的政治家，其中以木戶孝允、西鄉隆盛、大久保利通最為著名，這三人被稱為明治三傑。在明治三傑的帶領下，日本在短短十幾年的時間內就建立了現代化的政府系統。政治、經濟、文化、軍事、教育、醫療等等方面全部蒸蒸日上，日本儼然成為了能夠同西歐諸國並駕齊驅的現代國家。後來的甲午戰爭、日俄戰爭也證明了明治維新是一場十分出色的改革運動。
黑船來航同鴉片戰爭一樣都被視作各自國家現代化的起點。黑船停靠的港口現在已經被命名為佩裡公園，成為了著名景點。公園內巍然聳立的紀念碑上有伊藤博文手書漢字：北米合眾國水師提督伯理上陸紀念碑。時至今日，日本已經沒有人糾結於這種逼迫下的開國進程是否為一種恥辱，他們對於黑船來航事件的心態並不複雜，紀念碑底座上有英日兩國文字鐫刻的說明這樣寫道：“1853年7月8日，來到浦賀海綿的美利堅合眾國東印度艦隊司令佩裡在此地的久裡濱海岸登陸，將總統菲爾摩爾的親筆信遞交給江戶幕府，翌年在神奈川締結了日美兩國之間的友好條約。
這一系列的事件成了將幕府統治下的鎖國狀態的日本拉回到了世界的原動力。”佩裡，儼然成為了將日本從黑暗中解脫出來的英雄。
文字由歷史大學堂團隊創作，配圖源於網絡版權歸原作者所有
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