甲午戰爭失敗，清政府被迫簽訂《馬關條約》，喪權辱國，割地賠款，進一步加深了中華民族的危機。列強已呈瓜分中國之勢。在這種歷史背景下，中國興起了資產階級改良運動。《馬關條約》簽訂的消息傳到北京時，康有為、梁啟超聯絡來京參加會試的1300多名舉人“公車上書”，要求“拒和、遷都、變法”。
1898年，光緒皇帝頒佈詔書，宣佈變法。變法期間，光緒皇帝頒佈了一系列變法詔令。然而，清廷中央以慈禧太后為首的後黨反對變法。結果慈禧囚禁了光緒帝，並下令搜捕維新派重要人物。譚嗣同、康廣仁、林旭、楊深秀、楊銳、劉光第六人被殺。許多贊同維新的官員被革職。除設立京師大學堂外，變法新政全部廢止。變法歷時103天即告結束，史稱“百日維新”。
戊戌變法是一次愛國救亡運動，也是中國近代史上一次重大政治事件，雖然失敗了，但它發揮了思想啟蒙的作用，推動了中國近代社會進步和變革。無疑，變法失敗以鐵的事實揭示出：中國只能走革命救國的道路，而無法走改良救國的道路！
——《世界簡史：人類文明的演進歷程》第八章《工業革命改變世界》，第185-186頁
