中原王朝，往往都會有一個強大的對手。比如漢朝有匈奴，隋朝有突厥，北宋有契丹，明朝有韃靼（北元）。唐朝呢？當然也有一個強大的對手，不在北方，而在西方，就是青藏高原上的吐蕃。青藏高原海拔高，氣候惡劣，到處都是雪山和荒原、凍土，不適宜人口的大規模居住，為什麼能成為唐朝的勁敵？
在世界上所有高原中，青藏高原是海拔最高的，稱為世界屋脊和地球的第三極，面積約有250萬平方公里。由於特殊的地理環境，青藏高原的人口確實不多。
西藏面積約120萬平方公里，人口只有360多萬；青海省面積約72萬平方公里，地理條件比西藏稍好一些，人口也不到600萬。四川甘孜州和阿壩州，面積加一起23萬多平方公里，人口相加也只有190多萬。現在的生活條件和唐朝相比好多了，青藏高原也不過一千萬人口，唐朝時的吐蕃（僅限於青藏高原，不包括西域和河西走廊）人口不可能有這麼多，而唐朝人口在鼎盛時期都保持在四千多萬人。
古人說：“兵不在多而在精”。在冷兵器時代，地理條件差的地方，士兵的戰鬥力並不會弱。比如匈奴之於漢朝，五胡之於晉朝，契丹和女真之於宋朝，後金之於明朝。青藏高原惡劣的地理環境，反而能鍛鍊人，吐蕃人就是在這種環境中百練成鋼，成為唐朝的西方噩夢。
綜合實力比吐蕃還要強大的阿拉伯帝國，雖然在怛羅斯之戰打敗唐朝，但對唐朝並沒有戰略性的威脅。吐蕃的東線快到了今甘肅與青海兩省交界，距離唐朝國都長安不過幾百公里。如果吐蕃軍隊順渭河平原向東殺過去，高宗就沒心思換皇后了，玄宗也沒心思愛上兒媳婦了，都得捲起鋪蓋浪跡天涯。
和唐朝兵制不同，吐蕃是全民皆兵，這一點也彌補了人口上的劣勢。吐蕃人從小習劍練箭，可以說片刻不離身。吐蕃人作戰時號令極為嚴厲，以戰死沙場為榮，以病死床榻為恥。如果有士兵打了敗仗，將軍會把狐狸尾巴掛到他的頭上，對大家說：“看！他就像狐狸一樣膽小！”然後當眾斬首。在吐蕃人看來，狐狸是個沒膽量的動物，人人看不起。如果吐蕃人被人當成狐狸，這可是非常大的羞辱，比死了還痛苦。
圖-早期的吐蕃
只不過吐蕃在唐朝初年剛崛起時，實力還不夠強大，對唐朝還構不成太大威脅。真正讓吐蕃走向輝煌的是大家都熟悉的那個人，娶了文成公主的松贊干布。松贊干布為人慷慨，有雄才大略，經常把野馬和野牛驅趕出來，通過刺殺這些野獸，來鍛鍊自己的軍事才能。這樣的人物，堪稱是吐蕃版的李世民，吐蕃內部那些守舊的大小貴族，哪裡是吐蕃李世民的對手？在父親被毒死的危機時刻，只有13歲的松贊干布在大臣的輔佐下，一邊剷除不聽話的貴族，一邊對吐蕃進行全方位的改革。
在此之前，吐蕃的國都在匹播城，也就是現在西藏山南市的瓊結縣。和位於拉薩河谷的邏些城（今拉薩）相比，位置較偏，無法起到號令吐蕃全境的作用。
公元633年，松贊干布遷都於邏些城（今拉薩），對吐蕃日後的強盛起到了關鍵作用。吐蕃很大，類似一個鬆散的聯邦，吐蕃王相當於周天子和諸侯國，地位崇高，卻不一定得到所有諸侯國的服從。所以，松贊干布要建造一個強大的吐蕃，統一是前提條件。松贊干布的控制區只有雅魯藏布江流域，西北有羊同（阿里地區），東北有蘇毗（那曲和昌都一帶）兩大強藩。松贊干布通過各種手段，征服了羊同和蘇毗。
即使如此，吐蕃的實力和大唐還是不能相提並論的。松贊干布很務實，不如大唐那就向大唐低頭、學習。這時的吐蕃有些類似明治維新時的日本，雖然唐朝不是腐朽的滿清，不過基本控制青藏高原的吐蕃，已經能給唐朝造成相當程度的戰略威脅了。
吐蕃控制的青藏高原西北接唐朝控制下的西域，北隔祁連山接河西走廊，東接隴西和四川盆地，都能夠給唐朝製造戰略威脅。尤其是青海省東北部的河湟谷地，這裡水草豐盛，有足夠的自然條件容納更多的吐蕃人口。
吐蕃在最強盛時期人口約有千萬，但在安史之亂前，吐蕃人口約300萬。發生於公元670年的唐蕃大非川一戰，吐蕃竟然能調動40萬兵力，在大非川將唐軍名將薛仁貴等人打得落花流水。
大非川一戰後，吐蕃不再是過去那個對唐朝唯唯諾諾的“番邦”了，成為唐朝戰略上的強敵。“自（大非川戰）後，吐蕃連歲寇（唐）邊（界）。”吐蕃還有一個優勢，吐蕃人習慣了青藏高原的高原地理和氣候，唐攻吐蕃是從下往上攻，體力和資源消耗非常大，容易造成唐朝內政的不穩定。無論是唐高宗，還是武則天，直到唐玄宗，都對吐蕃的進攻沒什麼好辦法。唐朝只能被動應付，雖然也有勝仗，“三十多年來，常為邊患。”
開元時期的盛唐，翅膀硬了的吐蕃都不放在眼裡了。自持兵強馬壯，經常寫信給唐玄宗，言語傲慢，玄宗非常憤怒，但也毫無辦法。吐蕃和唐朝，更是像西夏與北宋的加強版，唐朝比北宋強多了，但吐蕃又不是西夏能相提並論的。面對吐蕃的狂妄，玄宗只能忍。有時吐蕃打累了，就向唐朝求和，緩衝一下。玄宗想趁機消滅吐蕃，又根本沒那個能力。
安史之亂後，唐朝從天上掉到人間，國力大減。吐蕃苦苦等待了一百多年的時機終於來了，吐蕃佔領唐朝的西域和河西走廊，還一度殺進長安。
文：姜狼，著《五代十國風雲錄》《三國原來是這樣》《血濺江東》《五朝宰相》《逐鹿天下》《柴榮是個好皇帝》等二十餘部歷史書籍。
