毛主席曾坦言，自己一生中最黑暗的時刻便是1935年初到中旬這段時間，當時紅軍尚在進行戰略轉移，處境極其不妙，雪上加霜的是，張國燾又心懷不軌、陰謀搞分裂，明目張膽與黨中央對抗，全然不把革命和共產主義當一回事。
張國燾是4方面軍的領導人，所部擁有8萬餘人馬，且裝備精良，戰鬥力強悍。而中央紅軍當時剛剛打了好幾場惡仗，戰鬥減員嚴重，官兵只有3萬出頭，實力孱弱。張由此生出了擁兵自重的想法，他在率部開始長征後不久便發電報給黨中央，要求安排自己的親信進中央委員會與政治局。
黨中央察覺到他有野心，但本著維護內部團結的原則，還是勉強同意了他的要求，同時增選他為紅軍總政委，進一步放權給他。中央紅軍與4方面軍會師之後，他得寸進尺，又提出要“南下”，到貴州、雲南一帶打游擊，建立新的蘇區。但毛主席認為，貴州已經駐紮了大量敵軍，此時南下無異於自尋死路，不如北上與陝北的紅軍回合，在黃土高原上找尋新的落腳點，那樣更加穩妥。
可張國燾抵死不做退讓，一再堅持自己的錯誤觀點，毛主席勸了他好幾次都毫無效果。無奈之下，主席與周總理只好臨時決定先率中央紅軍北上，打通由川入甘陝的通道，在陝北建立起穩固的根據地，再回過頭來聯合共產國際的代表勸張國燾糾正錯誤，及時回頭，不要執迷不悟。最終，在多方壓力之下，張被迫放棄“南下”，轉而北上與友軍匯合。
1936年底到1937年中旬這段時間裡，黨中央開始糾正長征中的錯誤，張國燾受到了諸多批判。不過黨中央並沒有就此將他開除出革命隊伍，而是安排他到陝甘寧邊區政府工作，畢竟他過去於革命是有功的，只是一時疏忽走錯了路，如果能重回正途，那還是一位好革命同志。原本張也是打算好好戴罪立功的，可誰能想到，王明的到來改變了這一切。
王一再主張要嚴懲搞分裂的人，並且一再通過各方式“嚇唬”張國燾，這讓張很是驚恐，他擔心王明會將自己判罪處決，因而計劃叛逃。1938年，他藉著祭掃黃帝陵的機會，奔逃至西安，投入國民黨的懷抱中。起初，蔣介石等人對他很是重視，希望他能策反一些共產黨人到國府中來，進而瓦解紅色陣營。可他實在能力有限，費了很多周章也沒能策動任何一個左翼志士變節，蔣因而對他很是失望，慢慢的將他邊緣化，一步步剝奪了他的實權，將他安排到“清水衙門”掛職。
解放戰爭後期，他奔逃到香港暫居，後來又前往加拿大與兒子一同生活。晚年的他寫了一本回憶錄，講了很多中共領導人的壞話，但唯獨有兩個人他始終保持著尊敬，沒有說一句批駁之言，其一便是徐帥。徐帥是4方面軍的軍事指揮官，他才能出眾，又謙虛低調，在信仰上絕對忠誠，絕對不會背叛紅色；在個人生活上又十分自律，沒有半點封建、糟粕習氣。張國燾對徐帥很是欣賞，誇讚他有大將風度，堪稱良才。
其二便是蔡申熙將軍，他是一員悍將，能文能武，且品格優良，在4方面中享有崇高的威望。1932年，國民黨軍大舉進攻鄂豫皖蘇區，4方面軍勢單力薄，無法正面抗敵，蔡將軍遂提議向西轉移，進入陝南山區與敵周旋，待敵人勢微後再殺一個回馬槍。徐帥和張國燾都同意該提議，並連夜督促部隊向西開進，以最快的速度進入安康、商洛一帶。
國民黨軍察覺到紅軍要轉移，馬上粘上來追趕紅軍，蔡申熙為掩護大部隊撤離，主動帶領一支小分隊斷後，結果在戰鬥中不幸遭到敵人機槍掃射，腹部多處中彈，最終因失血過多不幸犧牲，時年28歲。如果他能活到建國後的話，按照功績至少會授將官軍銜。
張國燾有一定的能力，也確實在黨組織發展過程中做過不少貢獻，但他的信仰不夠堅定，還存留有非常嚴重的“本位主義”思想，篤信並追求權力，將革命當做是謀取利益的籌碼，他的叛逃是偶然但也是必然。值得一提的是，他晚景淒涼，一直被貧窮所累，連基本的吃穿用度都成了問題，最終在一家養老院孤獨去世，遺體被安葬在一座普通的公墓中。
