在馬來半島南端與新加坡之間，有一道平均寬度不足兩公里的淺灣，那就是柔佛海峽。新加坡是一個城市國家，同時也是一座島嶼，北部與馬來西亞隔柔佛海峽相望，南部隔新加坡海峽對望印度尼西亞。不過在東南亞各國獨立之前，馬來西亞、新加坡和印尼並不是本地人形成的勢力，而是分別被英國和荷蘭統治。儘管新加坡只是一處彈丸之地，但其優越的戰略地位，英國還是傾力將其打造成一座堡壘。
太平洋戰爭爆發前夕，日本同英美的關係已經開始交惡，而新加坡剛好處在馬六甲海峽的東出口，鎖控著英美遠東航線的咽喉。為確保這處戰略要地的安全，英國將新加坡堡壘打造得如鐵桶一般，正如當時西方報紙所說：新加坡的海岸炮多得超過聖誕節布丁裡的葡萄，任何想要從海上進攻新加坡的艦隊都將被密集的炮火摧毀。按照英國人的設想，新加坡北部的馬來半島是英屬殖民地，敵人不太可能會從北方襲來，因此唯一需要防禦的就是海上。
然而日軍的行動卻出人意料，他們沒有用艦隊強攻新加坡，而是依靠陸軍從馬來半島北部登陸，然後自北向南一路平推。在今馬來西亞與泰國的交界有一處名為哥打巴魯的地方，再往北是泰國的宋卡和北大年，三座城市均是面向中國南海的優良港口。幾乎在聯合艦隊偷襲珍珠港的同時，日本陸軍從上述三個地點登陸，然後馬不停蹄地向新加坡方向展開進攻。
此前英國已經預感到日軍有可能會對東南亞動手，但苦於深陷歐洲戰場無法抽身，能夠調配給遠東守軍的只有一些老舊的武器和設備，英軍貌似擁有多達14萬人的武裝，但多由印度人和當地人組成，戰鬥素養和作戰意志均不行。此時英國唯一拿得出手的就是駐紮在新加坡的Z艦隊，其主力由戰列艦威爾士親王號和戰列巡洋艦反擊號組成，不過英國人高估了自己的戰力，也低估了日本奪取東南亞的野心。
面對日軍的瘋狂撲咬，英國陸軍幾乎一觸即潰，而Z艦隊為扳回局面開始主動北上尋敵，可惜鉅艦大炮的時代已經過去，飛機才是戰場的主角。英國艦隊全軍覆沒，日本陸軍也抵至馬來半島南端，只待一聲令下對新加坡發動最後一擊。此時新加坡堡壘尚有八萬守軍，英國指望柔佛海峽能夠成為阻擋日軍的最後屏障，可此刻才發現為數眾多的大炮都對準外海，而平均寬度才一公里多的海峽根本擋不住日軍橫渡。
當時新加坡島上沒有淡水資源，所有的生活用水都要從馬來半島補充，一旦日軍切斷供水管道，英國守軍不戰自潰。權衡利弊之後，英軍選擇投降，數萬大軍未做抵抗便走進日軍的戰俘營，而隨著新加坡堡壘的陷落，日軍不僅切斷了馬六甲航線，同時也獲得了進攻荷屬東印度的跳板。正如丘吉爾總結的那樣，忽視陸上防禦的新加坡就像一艘無底的軍艦，火力再強也註定沉沒。
有人將新加坡比做克里米亞半島上的塞瓦斯托波爾要塞，新加坡的失陷導致日軍可以從容進攻荷屬東印度，掠奪用以戰爭的石油和橡膠，而塞瓦斯托波爾的陷落導致德軍可以突入高加索獲取油田，不過區別在於塞瓦斯托波爾堅守時間長達一年，而日軍圍困新加坡不過八週。
時至今日，柔佛海峽仍有一定的軍事意義，新加坡和馬來西亞用縱跨兩岸的新柔長堤來溝通彼此。
文：閆老師，北京大學 碩士 博士，專業 外國語言與外國曆史，某高校教師，歡迎轉載。
