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宰相，是古代帝制下最高的行政長官的通稱，是封建吏制的“百官之首”，具有“一人之下，萬人之上”的權威。“宰”原指被罰做家奴的罪人，後來引申為主管和主持的意思，相有輔助的意思。在《韓非子·顯學》中記載：“明主之吏，宰相必起於州部，猛將必起於卒伍。”宰相一詞由此誕生。
宰相的名稱有很多種，如太宰、相國、丞相、尚書令、侍中、同平章事、內閣大學士、軍機大臣、總理等。在這些名稱，丞相的知名度最高，以至於人們產生一個誤區，認為宰相就是丞相。其實宰相不一定是丞相，丞相確實是宰相，兩者是抽象和具體的關係。舉例而言，如果把宰相當成一類商品，那麼丞相就是具體品牌的商品。
春秋時期，齊桓公在鮑叔牙的極力推薦下，召見對自己有一箭之仇的管仲，拜他為相，主持國務。為了壯大齊國實力，管仲結合實際，立足百姓，敢於創新，在政治、經濟、軍事、外交等方面進行了一系列改革。
管仲在政治上，劃分行政區域，加強官吏管理和考核，建立人才選拔制度，推動土地和人口改革。在經濟上，提出“相地而衰徵”，根據土質的好壞，徵收級差地租。實行鹽鐵專營，發展對外貿易，大力推動鑄造貨幣。在軍事上，主張兵在精不在多，將保甲制度與兵役制度相結合，寓兵於民。在外交上，高舉“尊王攘夷”的旗幟，以周天子的名義，討伐不敬。通過改革，齊國的實力蒸蒸日上，齊桓公的聲譽與日俱增，最終“九會諸侯，一匡天下”，成就一代霸業。管仲因此被稱為“華夏第一相”。
成語“蕭規曹隨”說的就是曹參。曹參（？—公元前190年），字敬伯，江蘇徐州沛縣人。他的人生，以西漢建國為界，分為兩個部分。建國之前，曹參和蕭何、劉邦一起，投入反秦鬥爭之中，屢立戰功。曹參打下的土地最多，全身受刀傷七十處，在功臣之中，名列第二。建國之後，曹參封為平陽侯，出任齊相，運用黃老之學治理齊地，受到百姓的愛戴。公元前193年，曹參繼任漢相，三年後病逝。
曹參走馬上任漢相之後，繼續沿用蕭何制定的法令規章，整天飲酒歌舞，不問政事。眾人十分不解，意圖勸說曹參，均被其以各種理由灌醉。曹參去世後，卻贏得了百姓的讚譽。其實，曹參的無為而治，是對西漢初期百廢待舉，休養生息的深刻理解。與其頻繁變更法令，不如清靜無為，順應民意，發展經濟。曹參用自己的“無能”，奠定了西漢文景之治的基礎。
賈似道（1213年8月25日－1275年10月），字師憲，號悅生，浙江天台屯橋松溪人。由於父親早逝，家道中落，賈似道遊手好閒，不務正業，靠著外戚的身份，逐步成為南宋重臣。公元1259年，賈似道以欺詐的手段，矇蔽了宋理宗，出任右相。公元1275年，鄭虎臣為國除害，槌死了賈似道，結束了其惡貫滿盈、禍國殃民的一生。半年後，南宋恭宗降元，三百多年的宋朝落下帷幕。
賈似道（1213年8月25日－1275年10月）_圖
賈似道身居高位，不思國難，整天與三妻四妾鬥蟋蟀，還將此稱為“軍國大事”。他還煞有介事地寫了一部《促織經》，詳細介紹了蟋蟀的形狀、飼養、治病、決鬥等內容，是世界上第一部研究蟋蟀的專業著作。賈似道由此被稱為“蟋蟀宰相”。在他的影響下，南宋官員沆瀣一氣，縱情聲色，造成抗元形勢迅速崩壞，可以說，賈似道的貪玩葬送了南宋的國運。
五代十國期間，政局變更頻繁，社會動盪不安，馮道最初不過是燕王劉守光手下的參軍幕僚，憑藉自己的才智好學和超高情商，逐步擢升。公元927年，後唐明帝李嗣源任命馮道為宰相，歷經四朝，侍奉十帝。公元954年，馮道出言不敬，被後周世宗柴榮一擼到底。同年四月，馮道病逝。
後人對於馮道的評價，存在著爭議。一方面，以傳統文人對馮道進行道德批判。歐陽修評價馮道“其可謂無廉恥者矣”，司馬光進一步提出“君則興亡接踵，道則富貴自如，茲乃奸臣之尤”，馮道毫無氣節的“不倒翁”形象，遭到了文人的唾棄的鄙視。另一方面，馮道舉薦賢明，保護百姓，值得稱頌。當時時勢變幻，弱肉強食，氣節不能代表一切，只有保全生命，才能多行善舉。馮道的應變能力，是對現實的無奈和妥協。
公元357年，苻堅自立為大秦天王，任王猛為中書侍郎。在苻堅的支持下，王猛將儒法融入朝政之中，開創了一個全新的時代。王猛通過加強中央集權，公開選拔人才，抵制貴族特權，加強吏治，同時，積極發展農業生產，興修水利，推廣先進生產技術，這些舉措，使得前秦出現欣欣向榮的景象。
王猛不但在文治方面頗有建樹，在武功方面同樣成績突出。公元367年，他大破前涼，折軍卒1萬餘人。三年後，再次率軍滅燕，前秦統一中國北方。王猛文武雙全，政績斐然，曾一年之內連升五級，可以說，王猛是最具傳奇色彩的宰相。公元375年，王猛病逝，苻堅悲痛不已。如果王猛在世，就不會爆發淝水之戰，中國的歷史也將發生改變，可惜歷史不容假設。
從不同角度，解讀了5位宰相。作為宰相的大boss，皇帝對宰相有生殺任免的權力。歷史上有這樣兩位皇帝，他們崇尚集權，作風強勢，敢做敢為，對於宰相而言，既是盟友，也是對手。
漢武帝在位54年，總共任命了13位宰相。除了第一任宰相衛綰，是由漢景帝任用的，其他12任宰相全由漢武帝任命，其中有6任宰相非正常死亡，佔總數的50%。由此，漢武帝是歷史上殺死宰相最多的皇帝。
劉徹（公元前156年－公元前87年），即漢武帝_圖
在6位非正常死亡的宰相之中，第二任宰相竇嬰因“偽造詔書罪”被處死，第七任宰相李蔡因私佔漢景帝園寢用地，畏罪自殺，第八任宰相莊青翟因與權臣張湯相互構陷，牽連下獄，飲藥自殺，第九任宰相趙周因被控瞞報列侯獻金不足，被捕下獄，自殺身亡，第十一任宰相公孫賀因巫蠱之禍冤死獄中，第十二任宰相劉屈氂因與李廣利密謀廢立太子，陰謀敗露遭腰斬。
中國唯一的正統女皇帝武則天，創造了多項歷史記錄，註定是個不平凡的女性。武則天67歲登基，是即位年齡最長的皇帝，同時她總共用了17個年號，是運用年號最多的皇帝，此外，她還任用了73位宰相，成為歷史上任用宰相最多的皇帝。在武則天眼中，宰相猶如韭菜一般，割了一批又來一批。
在唐朝，左右僕射、門下、尚書和中書的“一把手”就是宰相，因此唐朝的宰相比其他朝代更多。武則天進一步發展科舉制度，擴大選才範圍，拔擢賢能人才，為唐朝中央政府選拔儲備了一大批高級知識分子，同時，她知人善任，廣開言路，使得優秀人才不斷湧現，其中包括狄仁傑、張柬之、桓彥範、敬暉、姚崇等名臣。有了這些人才的輔佐，唐朝在武則天的統治下，國家富足、社會穩定、百姓安定，為開元盛世做出了積極的貢獻。
宰相，在封建吏制中佔據核心地位，起到承上啟下的作用。皇帝與宰相之間，相互制約，共同監督，維持權力的平衡，宰相的權力過大，導致皇權受到威脅，甚至造成皇位更迭，反之，導致行政機構效率低下，影響國家機器的正常運行，因此，宰相的工作能力和道德水平的高低，直接關係到國家的興衰。
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