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2023年中國航天大會（CSC2023）於4月23～26日在安徽省合肥市召開，空間碎片移除與小行星防禦論壇作為本次大會的分論壇也於4月25日召開，再次喚起了各界對於小行星防禦問題的關注。
一般而言，軌道在離太陽1.3AU（1AU等於地球和太陽之間的平均距離，約1.5億公里）範圍內，離地球軌道距離小於0.3AU的小行星統一被稱為近地小行星，這種小行星的軌道距離地球比較近，與地球存在碰撞的可能。
小行星的碰撞可能帶來十分嚴重的後果。人們最瞭解的一次撞擊事件是6600萬年前促使恐龍滅絕的希克蘇魯伯隕石，它直徑約為10公里，重約1億噸，導致所有非鳥類恐龍以及全球75%動植物種滅絕。
近代以來的小行星碰撞也非個案，1908年6月30日俄羅斯西伯利亞通古斯地區發生大爆炸，毀滅了大約2000平方公里的森林。科學家們普遍認為通古斯大爆炸是一次小行星碰撞地球事件。2013年2月15日俄羅斯車里雅賓斯克上午9時15分發生了一次隕石雨事件，隕石進入大氣層留下約10公里長的軌跡。該次事件中有1500人受傷，1000多房屋受損，經濟損失達10億盧布。2014年11月5日，內蒙古錫林郭勒盟也發生了小規模的小行星撞擊事件。
過去，防禦小規模碰撞事件主要採取地面人防工程和躲避等被動方式，但隨著科技的進步，如何主動防禦成為各國關注重點。目前主動防禦主要有三種設想，分別是利用長期作用力來改變小行星軌道、利用動能撞擊改變小行星軌道，以及核爆炸。
以長期作用力來緩慢改變小行星軌道有很多手段，包括太空拖船、引力拖車、使用挖掘機使小行星損失質量、用強激光照射改變小行星表面蒸發量、用表面噴漆等手段改變光壓力，等等。
核爆炸則是目前人類所能產生最大能量的主要手段。根據能量分析，對於預警時間很短或質量很大的小行星威脅，目前只有核爆炸手段可以進行防禦。有研究認為，對直徑大於600米的小行星，除了核爆炸外的其他單一手段均不能在30年內有效改變其軌道。
用航天器動能撞擊的方法改變軌道是目前技術可以達到的。美國的“深度撞擊”計劃於2005年7月4日成功撞擊了“坦普爾1號”彗星。美國的“雙小行星改道測試”（DART）項目是人類試圖改變太空天體運動軌跡的首次嘗試。該項目由美國宇航局和約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室共同主導，預算3.25億美元。2022年9月27日，DART航天器在離地球1140萬公里處成功撞擊了運行在環繞太陽橢圓軌道上的“迪迪莫斯”系統主小行星“迪莫菲斯”的繞飛“小月亮”“迪莫菲斯”，使其主星軌道週期縮短了32分鐘，遠超試驗所預期的“73秒”。
中國也在努力進軍小行星防禦領域。2012年12月15日，中國“嫦娥二號”探測器近距離飛越小行星“圖塔蒂斯”，實現首次小行星飛越觀測，正式邁進小行星探測“俱樂部”。2019年4月中國國家航天局發佈《小行星探測任務有效載荷和搭載項目機遇公告》，確定了今後中國小天體探測器方案的探測目標，是一顆地球共軌天體2016HO3以及小行星帶中的主帶彗星311P，並希望通過一次發射實現兩類探測目標和近距、附著、採樣等三種探測模式。目前，地基監測預警系統“中國複眼”行星雷達項目已經啟動，它分三期建設，建成後對直徑公里級的小行星探測距離將達上億公里，從而成為世界上探測距離最遠的行星雷達。
2021年5月，中國的科研團隊提出了“以石擊石”的加強型動能撞擊行星防禦任務概念，即，通過發射無人飛行器捕獲小尺寸小行星，或在碎石堆小行星上採集超過100噸的岩石，與飛行器構成組合撞擊體，操控組合體撞擊對地球有潛在威脅的小行星，將其偏轉出撞擊地球的軌道。據分析，這種方法對小行星的軌道偏轉效果可提升一個數量級，為防禦大尺寸潛在威脅小行星提供核爆之外的新選項。“以石擊石”方案還能融合小行星探測和小行星防禦，在小行星科學研究方面也有較高價值。
2022年4月，中國國家航天局副局長吳豔華在接受中央電視臺採訪時表示，中國正著手組建近地小行星防禦系統。同年11月，中國探月工程總設計師吳偉仁透露，中國已在制定發展規劃，未來十年內將實施地外小行星防禦任務。
此次論壇還面向全球發佈了近地小行星防禦空間處置方案徵集令，體現了中國願與國際社會合作加強近地小行星聯合預警能力的態度。
（作者為遠望智庫研究員、中國指控與控制學會會員）
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