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中國古代實行“重農抑商”的國策，因此使得商人的社會地位極為低下。但到了晚清，由於資本主義國家的入侵，這一現象得到了改觀。一代巨賈胡雪巖由於為朝廷立下大功，所以朝廷賜其“紅頂戴”。就這樣，“紅頂商人”的名號不脛而走，可謂是家喻戶曉。
然而，同樣是在晚清，還有另一位“紅頂商人”雖然比胡雪巖更為傳奇，但知道他的人卻寥寥無幾。如果走近其生平來看，他比起胡雪巖絕對是有過之而無不及。既然如此，他又為何顯得如此籍籍無名呢？帶著這個疑問，我們不妨走近這位“紅頂商人”，跟隨他的腳步，探索他那傳奇的一生。
此人名叫王熾，字興齋，1836年生於雲南彌勒縣。從他年輕時期的行為來看，絕對是個難成大器的傢伙。因為成大事之人，不僅要吃得常人所不能吃之苦，還要忍得常人所不能忍之氣。而他呢？脾氣火爆，是個不能忍氣吞聲的主。據說有一次，與表兄產生了口角之爭，負氣之下，失手殺死了他。之後，便開始亡命天涯，一路逃到了四川重慶。
說起王熾，也算是個苦孩子，由於父兄早逝，斷了一家的生計，故而不得不棄學謀生。這一點倒與胡雪巖頗有相似之處。但是這麼小的孩子，力氣還沒長足，能幹什麼營生呢？對於窮人來說，最好的出路就是當學徒做生意了。於是王母將她的首飾衣物全部拿了出來，悉數交給王熾，讓他去典當。王熾見狀，一時心如刀割，淚如雨下。暗暗下定決心，一定要出人頭地，不讓母親再受苦。王熾將這些東西典當得20兩銀子，作為啟動資金，開始了他的創業之路。
王熾這孩子腦子活絡，頗具商業頭腦。他從家鄉購買到低價的土布，而後將其挑到其它地方高價賣出。經過多次不同模式的低買高賣。王熾20歲時，就滇南一帶早已小有名氣。
後來，因為與表兄發生了口角之爭，失手殺掉了他，不得不避禍於四川重慶。亡命期間，他見重慶水路便利，商業繁榮，堪稱是商業大都會。因此一個想法在他的頭腦中萌生了，何不在此設莊貿易？說幹就幹，經過了幾天的實地考察，王熾覺得此計可行，便租下商鋪，正式掛出“天順祥”的招牌。而後，王熾往返於川黔滇三地，成功打開了這條商路。至此以後，這條商道的物品交流和商業貿易極為繁榮。
隨著“天順祥”的招牌越來越大，生意越來越成功。王熾決定另創“同慶豐”商號，在全國西南、東南各大要埠設分號，專營存放匯兌業務。同治十一年（1872），王熾在昆明主持“同慶豐”商號外，另設“興文公當”併兼營房地產，修建昆明同仁街，在彌勒、宜良等地廣置田產，年收租息千餘石。經過20餘年經營“天順祥”、“同慶豐”商號，使得他積累了大量的資金，堪稱是富可敵國。一時見馳譽全國，號稱“南邦之雄”。後來，英國《泰晤士報》曾對百年來世界最富有的人進行過統計，排在第四位的便是王熾。據說，王熾是唯一一位上榜的中國人。由於其錢莊生意做得很大，富甲天下，民間甚至有“錢王”之稱。
光緒九年（1883），發生了影響中國近代走向的中法戰爭。法國侵略越南，朝廷詔命提督鮑超會同雲南巡撫岑毓英率兵援越抗法。這時，經過連年的戰爭，加上一些列的割地賠款，使得朝廷的國庫早已空缺，軍費見絀。面對這種現狀，王熾主動請纓，自己願出資60萬兩作為軍費支持朝廷抗擊法國的入侵。戰後，岑、鮑班師回國，但遣散兵勇又需軍費。此時，王熾又是二話沒說，慷慨解囊，頃銀相助。此番行為使得岑、鮑甚為感激，二人慕其高義，在朝廷上屢屢為之說項。後經岑保奏，朝廷賜其四品道員，並恩賞榮祿大夫二品頂戴，封典三代一品。
王熾作為一代巨賈，為人們所稱道，就在於其為富且仁的原則。早在春秋時期，子貢因為經商而一時富甲天下，但他樂善好施，行禮踐仁，堪儒商典範，對後世影響至深。王熾雖然沒讀幾年書，只能說是粗通文墨。但儒商的這種商業追求，早已在其日常商業往來中滲透到他的骨髓。光緒二十六年（1900），陝西、山西兩省發生大旱，朝廷早已無力撫卹。聞訊後，王熾有感老百姓水火塗炭的悲慘境遇，覺得自己之所以能夠經商成功，離不開老百姓的支持。所謂“取之於民，用之於民”。於是，主動捐銀2萬兩賑恤，朝廷為其義行所感佩，為其旌表。就在這一年，即有名的庚子年，爆發了英、美、法、德等八國聯軍進攻北京的歷史事件。
列強打入北京，自知無力抵擋的光緒皇帝和慈禧太后決定出逃。一路向西逃竄至陝西境內，到達西安後，國庫虧空發生財政困難，請西安“天順祥”援助，王熾也一口應承。光緒二十八年（1902），慈禧從西安回到北京，天順祥一如既往的資助清廷，以致於時人將“天順祥”比作清廷的國庫。此後，朝廷對天順祥越發地信任，慈禧太后對王熾也更加的賞識，甚至要下旨召見他，只是因為王熾身患重病才未果。
此外，王熾還曾開創過昆明牛疫局，可是說是造福桑梓，使無數幼兒得以健康成長。基於此，清廷根據其種種義舉，先後賜他四品道職銜，並賜其二品頂戴，鋯封“三代一品”，並恩許他在紫禁城騎馬。從這點來說，他是中國歷史絕無僅有的一品紅頂商人。（眾所周知的胡雪巖也不過是二品紅頂）
光緒二十九年（1903）十一月初七，也就是公曆12月25日，一代巨賈王熾走到了他的生命盡頭。他雖然走了，但他創辦的生意還在。王熾故後，其子王鴻圖繼承父業，繼續經營“同慶豐”、“天順祥”商號。光緒三十二年（1906），王鴻圖出任第一屆雲南商務總會協理。宣統元年(1909)，他繼任二屆商務總會總理，次年倡辦昆明耀龍電燈公司。民國三年(1914)王鴻圖參與開辦昆明自來水公司，其經濟實力和經營能力當時曾稱雄雲南商界。
物換星移幾度秋，王熾的生命早已化為塵土，但他的創業故事、商業謀略、商業原則以及為富且仁、樂善好施的品質依然在坊間傳頌不已、絃歌不絕。我們今天追慕他，不是為了吹捧他有多麼成功的人生，而是他幹出很多有意義，有價值的事情。
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