唐朝在邊疆地區設有監管和羈糜性質的都護府，有據可查的有八個，既是安東、安西、安南、安北、單于、北庭（下轄昆陵、濛池）。其中安西都護府是知名度最高的，有幾個原因，比如唐朝邊塞詩多數都與安西都護府有關，李白出生在安西都護府的碎葉城（今吉爾吉斯斯坦托克馬克），漢朝的西域都護府和唐朝的安西都護府大體重疊。
圖-漢朝西域都護府
王維的《送元二使安西》：“渭城朝雨浥輕塵，客舍青青柳色新。勸君更盡一杯酒，西出陽關無故人。”
李白的《送程、劉二侍郎兼獨孤判官赴安西幕府》：“安西幕府多材雄，喧喧惟道三數公。繡衣貂裘明積雪，飛書走檄如飄風。朝辭明主出紫宮，銀鞍送別金城空。天外飛霜下蔥海，火旗雲馬生光彩。胡塞清塵幾日歸，漢家草綠遙相待。”
圖-唐朝安西四鎮
李白這首詩最，描述了唐朝安西都護府的地理特點、環境氣候。安西都護府的區域，大致東起甘肅玉門關，北至天山，西至今哈薩克斯坦與烏茲別克斯坦交界的鹹海，西南包括阿富汗，南以青藏高原為界。
漢朝經營西域，與鉗制匈奴的戰略有關。但漢朝只有北邊的匈奴一個勁敵，唐朝初年卻有兩個，除了西北方向的西突厥，還有青藏高原上的吐蕃。
圖-吐蕃的位置
西域面積廣大，如果被西突厥或吐蕃佔據，都將嚴重威脅到唐朝玉門關以東的安全。即便西突厥和吐蕃沒佔領西域，西域有一個活蹦亂跳的高昌國，國王麴文泰不服唐朝管教，甚至還斷絕西域諸國對唐朝朝貢的陸路通道。麴文泰還勾結西突厥，給唐朝的西線造成了很大的麻煩，所以唐太宗李世民必須拿下高昌國。名將侯君集為太宗拔下了這根刺，貞觀十三年（公元640年），唐朝滅掉了今新疆吐魯番附近的高昌國。拿下高昌，唐朝等於拿到了經營西域的大門鑰匙。
唐太宗滅掉高昌國之後，在高昌設置了西州。但不管是西州，還是伊州、庭州，都在現在的北疆，距離隴右道較遠，有點像羈糜州。
安西都護府治所放在了高昌國以西不遠的交河城，也就是托克遜縣城北邊不遠。交河城的位置，放在整個西域來看，還是太偏偏東了，當時西域的西邊還沒有打下來。西域那麼大，初唐的綜合國力有限，需要步步為營。
貞觀二十二年（公元648年），唐軍大舉討伐龜茲國，也就是現在的庫車縣。這場戰爭沒有太大的起伏，唐軍滅掉龜茲國，立國王布失畢的弟弟葉護為新王，後來還是恢復了布失畢的王位，讓他繼續管理龜茲（今庫車）。
龜茲在交河城以西足有670多公里，這讓唐朝在西域的戰略空間急速擴張。唐朝的戰略是拿下整個西域，把安西都護府治所再放在交河城，位置就有些偏東了。唐高宗顯慶三年（公元658年），安西都護府的治所遷到了龜茲（今庫車）。
此時的唐朝已經控制了西域自帕米爾高原以東，龜茲正在處在唐控西域的相對中間位置，管理起來也方便。西突厥已在安西都護府治所遷往龜茲的前一年滅亡，也就是657年。
和西突厥相比，吐蕃對唐朝的威脅更大。設安西都護府治所於龜茲，內可串連起安西四鎮龜茲、焉者、于闐、疏勒四鎮，外可防青藏高原的吐蕃。吐蕃當然不願意由唐朝控制西域，只有拿下西域，斷掉唐朝與西亞的陸路通道，才能在和唐朝的鬥爭中佔據優勢。
還是658年，龜茲大亂，唐軍很快就平定龜茲，設龜茲都督府，還由龜茲王兼任。吐蕃進攻依附唐朝的吐谷渾，吐蕃出手很快，公元670年初， 吐蕃大舉進攻西域，一舉攻克安西四鎮和十八州。唐朝只好下詔廢除四鎮，此時的唐朝在西域幾乎沒有立足之地，所控制的不過三個州而已。唐朝丟掉了西域，失去了與西亞諸國的陸路通道，從而缺少了在戰略上遏制吐蕃的優勢。雙方在西域展開了艱苦的拉鋸戰，673年，唐朝收復安西四鎮，但幾年後又丟給了吐蕃。直到679年，名將裴行儉又收復了西域，然後又在687年，武則天放棄了四鎮。當然這只是唐朝暫時的戰略放棄，以武則天的智慧，她私生活再混亂，也知道安西四鎮丟掉意味著什麼。
公元692年，武則天的身份已經是大周皇帝，她派熟悉吐蕃的名將王孝傑為武威軍總管，與唐軍其他部隊一起進攻吐蕃，收復了安西四鎮。
四鎮被吐蕃佔據時，安西都護府並沒有撤銷，而是將治所遷到了李白的出生地碎葉城。碎葉城在整個西域的位置偏西北，這顯然只是臨時舉措。等到周軍(實際上還是唐軍)收復四鎮後，正在和大胖子薛懷義如膠似漆的武則天，下詔將安西都護府治所遷回龜茲。
唐朝（名為周朝）的國勢依然如日中天，有強大的戰爭發動能力。而吐蕃地處青藏高原，地勢高寒，人口稀少，戰爭發動能力有限。和唐朝這些年的拉鋸戰，已經讓國力有限的吐蕃吃不消了，決定和唐朝講和。
唐玄宗開元盛世時的安西都護府，依然保持著強大的戰鬥力。以開元五年（公元717年）為例，這一年的安西有唐朝駐軍2.4萬人，馬2700匹，這些士兵都來自內地的州縣。
公元751年唐朝與阿拉伯帝國的怛羅斯之戰，高仙芝戰敗，但唐朝對安西的強勢控制沒有受到太大影響。不過安史之亂後，安西兵調往中原平定叛亂，安西兵力空虛，吐蕃趁機北上，佔領了大片地區。安西唐軍在吐蕃的強大攻勢下，依然堅挺，直到唐德宗貞元六年（公元790年），已經攻佔隴右道東部（今甘肅狹長地帶）的吐蕃，北上佔領了西域北部的北庭都護府，唐朝和安西的通道徹底斷絕。至於安西四鎮是什麼時候被吐蕃攻佔的，歷史記載也不清楚。
安史之亂，唐朝是真的由盛而衰了，隨著唐朝的衰落和吐蕃的佔領，昔日在黃沙中裹卷著慷慨赴死之氣的大唐邊塞，也掩埋在風沙之下。
文：姜狼，著《五代十國風雲錄》《三國原來是這樣》《血濺江東》《五朝宰相》《逐鹿天下》《柴榮是個好皇帝》等二十餘部歷史書籍。
