進入20世紀，人類社會在科學技術領域不斷取得進步。20世紀的前30年是原子物理學的黃金時代，在自身發展的同時，促進了量子力學的建立。愛因斯坦提出了狹義相對論和廣義相對論。相對論的提出和量子力學的建立，奠定了現代物理學的基礎。20世紀初，科學家們正式提出了“基因”這個概念；1944年，美國科學家艾弗瑞發現遺傳信息的載體是脫氧核糖核酸，即DNA。20世紀上半葉，大陸漂移說、海底擴張說、板塊構造說的誕生，奠定了現代地學的理論基礎。
兩次世界大戰時期，世界文化也有了新的發展變化。英國、法國文化發展的一個顯著進展是電影和廣播事業的興起。20世紀20年代是美國現代文學的高峰期，形成了新的“迷惘的一代”文學。海明威是“迷惘的一代”作家中最突出的代表，代表作之一是他的反戰小說《永別了，武器》。印度民族主義者著名文學家泰戈爾反對英國殖民統治，反對法西斯侵略戰爭，反對殖民主義。1941年，在《文明的危機》中，泰戈爾控訴了英國殖民統治，相信印度必將獲得獨立解放，“我留下的遺言是：證明強權者耀武揚威、暴戾恣睢並非安全的日子已經來到”。
