秦國在戰國中期時，經過商鞅變法後強勢崛起，及至秦惠文王、秦武王、秦昭襄王、秦孝文王、秦莊襄王時，秦國威勢更強，甚至逼得山東六國不得不聯合起來抵抗，但就算如此，也是時常被秦國欺辱，丟城失地無數；最後到秦始皇時期，憑藉強大的國力，更是一舉吞併六國，建立了大一統的秦朝。
而且之後秦始皇又先後揮兵南征北戰，奪下了匈奴的河南地和嶺南地區，建立了一個龐大而強盛的大帝國；但奈何秦始皇去世後，趙高和李斯矯詔立胡亥為帝，並賜死了公子扶蘇；這胡亥稱帝之後，更是兇狠暴戾，屠盡兄弟姐妹；由於秦二世胡亥和趙高的胡作非為，導致天下民不潦生，最終引發了轟轟烈烈的秦末農民起義。
在秦末危急時刻，趙高和女婿閻樂等人發動望夷宮之變，合謀殺害秦二世胡亥，趙高本心是想自己代秦自立的，但奈何時機不對，於是就改立子嬰為帝；這子嬰據說是秦始皇弟弟長安君嬴成蟜的兒子，這長安君嬴成蟜曾臨陣背叛秦國，投靠了趙國。在秦始皇滅了趙國後，雖然沒有殺嬴成蟜及其後代，但前有叛國之罪，所以無論如何也是無法成為秦國皇帝的，這也是子嬰能避免被殺的原因。
這子嬰其實早有賢名，曾多次勸諫秦二世胡亥，但奈何秦二世胡亥不聽，仍是派人殺了蒙恬和蒙毅以及秦國宗室和忠臣良將，以至於釀成後來的大禍。這子嬰被迫繼位後，便與兒子和心腹宦官韓談商量如何除掉趙高。當時趙高勢力極為龐大，稱之為隻手遮天也毫不為過，所以謀事當然要小心了。
在商議謀定後，子嬰便假託生病，不理朝政。趙高數次派人來請子嬰，子嬰不去，趙高果然親自前往子嬰所在的齋宮，說：“朝見宗廟有關國事，君王為什麼不去？”趁此機會韓談刺死趙高，並誅滅趙高三族，在咸陽城內示眾。趙高之所以如此輕易的就中計，全因為子嬰的演技高超，也是因為趙高得意忘形，以至於輕易被殺，但也由此可見子嬰的智謀和隱忍。
當時子嬰雖然連下多道政策，整肅朝綱，以穩定局勢；並派出剩下的秦兵守住關隘，但奈何此時天下局勢已見明朗，項羽和劉邦兵分兩路直取秦都咸陽，秦國自章邯戰敗後，精銳盡損，地方守兵早已無戰心，所以紛紛投降。結果劉邦稍勝一籌，早到咸陽城外，並以仁德之名，兵不血刃的讓子嬰開城投降，曾名震一時的秦王朝，就此落下帷幕，退出歷史舞臺。
不過劉邦是以仁德之名進入咸陽城的，所以並沒有為難主動投降的秦王子嬰及秦國一干舊臣，反而好生款待；但沒過多久，項羽就來了，項羽的勢力比劉邦大多了，在灞上鴻門宴之上，劉邦也只是僥倖逃脫，所以更別說什麼救子嬰等人了。這項羽生性殘暴，當年在鉅鹿之戰後，就曾下令坑殺了秦國二十餘萬降卒。
所以在項羽進入咸陽城後，第一時間便下令以極刑處死了子嬰，有人說子嬰被腰斬了，也有人說子嬰被凌遲了，至於子嬰到底是怎麼死的，歷史上並沒有明述，所以不得而知；而後項羽又縱火燒了秦宮，並大肆屠殺秦國的舊臣和百姓，當真是慘不忍睹；可能正是因為項羽和劉邦心性的不同，才導致後來劉邦得勢擊敗項羽，奪取了天下吧。
