契丹大遼國（以下契丹和遼朝通用）是北宋頭上懸著，隨時可以掉下來斬首的利劍。蘇軾在《策斷》中說：“西戎（西夏）、北胡（契丹），皆為中原之患。而西戎之患小，北胡之患大，此天下所明知也。”
圖-北宋遼西夏核心區域
趙匡胤畏契丹如虎，不敢北伐，準備出錢向契丹贖回北方失地。趙光義倒是和和契丹人大戰了兩場，結果獲得了“高梁河戰神”、“驢太宗”的雅號，差點被契丹人活捉。直到澶淵之盟，宋遼議和，北宋通過花錢贖買的方式，勉強維繫著脆弱的和平。
遼朝面積有多大？接近500萬平方公里，而北宋鼎盛時面積也是接近500萬平方公里。有人說北宋的“有效面積”大，也就是耕地多、能養活的人口多。遼朝的“有效面積”同樣也不小，今北京、大同等傳統的中原王朝控制區，也在遼朝手中。遼朝有五京：上京臨潢府（今內蒙古赤峰巴林左旗）、東京遼陽府（今遼寧遼陽）、中京大定府（今內蒙古赤峰寧城）、南京析津府（今北京）、西京大同府（今山西大同）。
遼朝的南京和西京區域是宋人的痛。公元936年，後唐河東節度使（治山西太原）石敬瑭為了推翻後唐皇帝李從珂，承諾將幽州（今首都）、雲州（山西大同）等十六個州割讓給契丹。事成之後，大晉皇帝石敬瑭言而有信，把幽雲十六州送給了比自己小11歲的契丹干爹耶律德光，留下了千古罵名。
從地理上看，幽雲十六州位於內蒙古高原、黃土高原、太行山脈北端、燕山山脈、華北平原、東北平原的結合部，戰略地位用“極為重要”並不過分。契丹人控制了幽雲十六州，中原人失去了北面的地理屏障，契丹騎兵可以隨意在華北平原上進行掠奪。
金朝大臣梁襄在勸金世宗不要離開燕京北巡時，就說：“遼朝雖然在中原的地方不大，但控制了幽燕之地，就能讓宋朝每年低聲下氣給遼朝進貢財物。（得燕之後，遼雖小，立致宋幣）”
北宋景德元年（公元1004年），遼軍在蕭太后和聖宗耶律隆緒的率領下，從幽州南下進入華北平原，一路幾乎暢通無阻地殺到黃河。北宋當時還算是君明臣賢，宋真宗趙恆雖然喜歡怪力亂神，朝政被弄得烏煙瘴氣。不過趙恆本人並不糊塗，他知道孰輕孰重，在名臣寇準的堅持下進行抗遼，靖康之變才沒有提前一百多年上演。
這還只是幽雲地區戰略地理上的優勢。從“有效面積”來說，西京大同所在的大同盆地，有著名的桑乾河流過，可以容納不少人口。遼朝全盛時期的大同府，人口加一起約有3.8萬戶，大同縣有一萬戶。而南京幽州（今北京）的地理條件又好於大同，位於華北平原北端，人口更加稠密。幽州人口約有30萬戶，人口上百萬。幽燕地區的耕地條件絲毫不比中原遜色，人口多也就很正常了，能給遼軍南下威脅到宋朝提供很多便利。
遼朝缺少“有效面積”，主要是指東北地區。咱們現在廣義上的東北地區，不僅指黑吉遼三省，還包括內蒙古自赤峰以北，河北省承德以東地區。遼朝在這裡設置了上京、東京、中京。
東北平原的黑土地是質量非常高的適耕地，水源更不用說了。東北水網密佈，黑龍江、松花江、遼河、鴨綠江，都能給遼人提供巨大的生產、生活用水。那為什麼東北會被認為不是“有效面積”呢？這其實是站在漢、唐、明三朝角度看待東北的。
漢唐明都積極開拓東北，但只是把東北當成鉗制蒙古高原、控制朝鮮半島的戰略要地，卻沒有進行大規模的人口遷移和土地開發。原因並不複雜，燕山以南、青藏高原以東的中原地區，耕地和水源足以養活四五千萬人口。農耕文明在滿足了耕地和水源之後，面對耕作條件好但氣候較冷的東北，就沒有太大的開發慾望。清朝前期也是如此，嚴禁中原人進入東北。直到晚清沙俄入侵，恰好人口爆炸式增長，清朝開放中原人去東北（此時已失去外東北），這就是闖關東。現在的東北人口雖然也在流失，但三省加內蒙古東北部，依然還有上億人口。
遼朝沒有控制中原核心區域，而東北平原是遼朝面積最大的耕作地區。唐朝時的東北，基本上都是各部族自治的羈縻州，真正意義的郡縣非常少，也主要集中在遼寧地區。遼朝就不一樣了，除了開發較早的遼寧之外，尤其是吉林中部，設有黃龍府，就是岳飛“直搗黃龍府，與諸君痛飲耳”那個，在吉林長春東北郊的農安。遼朝東北的開發力度還不如之後的金朝，且主要集中在遼寧，但規模已經相當可觀了。東北森林茂密，是遼朝重要的糧草基地和戰爭資源基地。
還有就是蒙古高原，遼朝設上京道，和漢唐一樣，也沒有實行郡縣制。但遼朝約500萬人口並不需要靠著蒙古高原的產出而活，蒙古高原對遼朝來說最大的意義，就是出馬匹。騎兵是冷兵器時代最先進的戰術選擇，機動性強。宋朝控制的中原沒有傳統產馬區，養馬是件讓宋朝頭疼的事，但契丹就沒有這個煩惱。
綜合來說，遼朝的面積，對壓制北宋來說是足夠的了。遼朝雖然和宋朝保持戰略平衡上百年，但契丹君臣一直都以居高臨下的心態俯視宋朝，保持著蔑宋的心理。關係不好的時候，遼人公開稱宋朝為偽宋，對宋朝開國的趙匡胤根本不避諱其名，遼朝甚至還有個張匡胤。關係好的時候，遼人稱宋朝為南朝，而宋朝也認可宋遼為南北朝，處理宋遼關係小心翼翼。
宋徽宗崇寧四年（遼天祚帝乾統五年，公元1105年），北宋和西夏發生了軍事衝突。遼朝派知南院樞密使牛溫舒等人來拉偏架，希望北宋能把攻佔的地盤還給西夏。在牛溫舒到來之時，北宋就怕契丹人進攻，人心惶惶。宋朝君臣宴請牛溫舒，還有意安排了一場“遊戲”。一個優人（相當於喜劇演員）在牛溫舒面前表演用泥土築爐，伸手要土。另一人說：“泥土太少了，沒法和（huó）泥。”牛溫舒聽出宋人的弦外之音，他站起來把泥土揣在懷裡。宋徽宗吃驚的問牛卿要幹嘛？牛溫舒冷笑道：“臣是奉大遼天子威命，前來與宋夏講和。如果宋朝不從，那大遼自當捲土而去！”這番話真嚇住了宋人，宋朝根本就沒有和遼朝開戰的實力和勇氣，只好與西夏議和。
這一年是1105年，遼朝北方的女真人已經崛起，距離遼朝滅亡只有20年。就是即將走入歷史墳墓的遼朝，都能把看上去“烈火烹油，鮮花著錦”的大宋嚇成這樣。
文：姜狼，著《五代十國風雲錄》《三國原來是這樣》《血濺江東》《五朝宰相》《逐鹿天下》《柴榮是個好皇帝》等二十餘部歷史書籍，歡迎轉載。
