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一大清早，宿衛宮廷的近千名羽林衛士就罵罵咧咧地衝上街頭，徑直來到尚書省府衙門口。他們手持火把、磚塊，高喊著“把張仲瑀交出來”。
日前，給事中張仲瑀要求朝廷取消論資排輩的任官模式，禁止北魏武人參政。這無疑使早年出身行伍的人，斷絕了個人乃至家族的晉升通途。因此，張仲瑀成為羽林軍此次騷亂的目標，成為他們必欲擒拿的罪魁禍首。
尚書省的官員膽小怕事，立刻告訴鬧事的羽林軍，張仲瑀是宰相張彝的次子。
於是，一大幫北魏武士直接衝到了張彝府上，暴力砸開大門，將張彝拖出來暴打。張彝年歲已高，加上曾中過風，行動不便，但騷亂的士兵，根本不顧這位老人死活，對其拳打腳踢，隨後又放火燒了他的房子。
在這場突如其來的災禍中，張始均、張仲瑀兄弟均翻牆逃脫。但，張始均發現父親張彝未能逃出來，就又折返回家，苦求羽林軍高抬貴手。然而，憤怒的士兵正愁找不到人撒氣，見張始均返回來，將其捆綁後，投入熊熊大火。
騷亂髮生後，朝野震驚。對於北魏三朝元老張彝的橫死，當時掌權的胡太后表現得十分悲痛：“吾為張彝飲食不御，乃至首發微有虧落。悲痛之苦，以至於此。”
不過，悲痛歸悲痛，對這起事件的處理卻十分“雙標”。胡太后僅命令有司將羽林中鬧事最兇的八人處以斬刑，隨後便擔心繼續追責下去會引發新一輪動亂，於是宣佈既往不咎，“大赦以安眾心”。對於張仲瑀的提議，北魏朝廷也有意避而不談。事件塵埃落定後，朝廷又“令武官得依資入選”，舊態復萌。
新與舊的角力，文與武的對抗，似乎過早彰顯了結局，而這一切終將把一個稱霸北方百餘年的王朝逼上絕路。
事實上，神龜二年的羽林軍騷亂，確實是北魏滅亡的“導火索”。
張彝、張仲瑀父子都是當年忠於孝文帝的漢化改革推手。在張彝父子的協助下，孝文帝遷都洛陽，實行均田制，採取漢化政策，爭取適者生存的前途，使生產關係適應生產力水平，努力協調北魏境內各民族達成和平統一的狀態。
但，改革始終伴隨著整合與破裂，孝文帝努力追求漢化的同時，忽略了鮮卑部族勇武質樸的個性。於是，待其駕崩，支持漢化與反對漢化的勢力便形同水火，互不相容。
當憤怒的羽林軍暴打張彝父子、燒燬張府時，一名未來影響歷史走向的中下級軍官正好路過，目睹這一過程。他的名字叫高歡，是懷朔鎮與都城洛陽之間的軍中函使，專門負責兩地的軍事通訊任務。
高歡看見羽林軍縱火焚燒張府，不由得想起數天前，他奉命到一位漢人貴族家送禮的場景。那日，他到貴族家奉上禮物後準備離開，主人出於禮貌招呼他用膳。沒見過世面的高歡遂在主人賜食時，與主人同桌，打算好好感謝人家的恩賜。孰料，當主人看到高歡坐於席上大快朵頤時，臉上竟露出不悅之色。他揮了揮手，兩旁肅立的衛士立即一擁而上，將啃著羊肉的高歡一把拖了出去，抽打四十大鞭。高歡還沒反應過來，就被人家丟出了府門。
結合自己在漢人貴族家遭受的屈辱以及此次禁軍縱火焚燒宰相府，高歡意識到，天下就要大亂了。
待結束在洛陽的公差後，高歡一刻也不敢停留，快馬加鞭趕回懷朔鎮。他的妻子婁昭君出身鮮卑武人勳貴，見丈夫被打得鼻青臉腫，既憤怒又心疼。可高歡認為這倒是小事，他把在洛陽的見聞一五一十地告訴妻子：“吾至洛陽，宿衛羽林相率焚領軍張彝宅，朝廷懼其亂而不問，為政若此，事可知也。財物豈可常守邪？”
次日，夫妻兩人便散盡家財，廣交賓客，準備在亂世來臨之際提前佈局。
事情果真如高歡預測的那樣，洛陽的亂象僅僅只是鮮卑武士與頂層漢化貴族矛盾的一個縮影。在高歡所處的北方邊鎮，問題更加嚴重。
當年，為了防範與打擊北邊的勁敵柔然部落，北魏自建國初期便在國都平城（今山西大同）以北自西向東設立了沃野、懷朔、武川、撫冥、柔玄、懷荒六鎮，遷移鮮卑貴族及漢人豪強安置於此，承擔邊境防衛任務。但自孝文帝改革以來，一方面，柔然的勢力經過六鎮軍民近百年的打壓，已逐漸衰落；另一方面，孝文帝率眾南遷也導致了王朝政治、經濟重心南移，換言之，六鎮之於朝廷的意義顯然不如過去那麼重要了。
因此，在漢化改革下，倡文抑武政策實施後，首當其衝的是始終以鮮卑傳統軍事貴族力量為主導的六鎮。從前依賴邊鎮軍事發家的鮮卑武人們，一下子成了“時代的棄兒”，不僅遭到朝廷的忽略，更是被剝奪了一系列社會特權。
與此同時，為了補充兵源，北魏朝廷又將六鎮定為囚犯充軍之所。如此一來，六鎮常年良莠混雜，社會動盪不安。
被剝奪特權的六鎮鮮卑貴族，面對突如其來的階層下墜，根本無法接受。於是，北魏上層對軍鎮貴族的剝削，就被六鎮貴族轉嫁給當地的鎮民與鎮兵，他們剋扣糧餉軍資，欺壓良民，奴役兵士，致使軍鎮上下充斥著一股濃濃的仇怨之氣。
眼見六鎮與中央的關係日益緊張，北魏朝廷又想到了一個“昏招”：取消六鎮軍管，一律仿照內地，改鎮為州，編戶為民。
這樣看上去似乎大家都平等了，但問題恰恰出在平等上。世居六鎮的士兵多是“國之肺腑”“豐沛舊門”出身，也就是傳統意義上的貴族子弟。如今，無論是兵是民，通通編戶為民，相當於剝奪了他們的貴族身份。這無疑加重了他們對朝廷的不滿情緒和逆反心理。
就在邊軍、貴族與朝廷相互仇視時，北魏國家財政因遷都以來無端的揮霍，致使出現了嚴重的赤字，“收入之賦不增，出用之費彌眾”。而在自然災害的衝擊下，北魏的財賦重地——河套以北屢遭水災饑荒，“戶無擔石之儲，家有藜藿之色”。天災疊加人禍，此時的北魏，已然陷入了國家破產的狀態，暴動一觸即發。
正光三年（522），因河北地區饑荒不斷加劇，柔然首領阿那瓌發兵三十萬過境，從北魏手中“驅掠良口二千，並公私驛馬牛羊數十萬”北還。
浩劫發生後，遭禍的懷荒鎮軍民只好硬著頭皮上門找鎮將、武衛將軍於景要糧食及生產工具補助。於景是北魏權臣於忠的弟弟，生來是鮮卑上流貴族，鎮民在他眼裡就如同豬狗。自朝廷下令軍鎮編戶為民後，他就“專事聚斂”，一心只想發財。所以，對於門外討糧的軍民，於景不但閉門不出，還命手下進行鞭打驅趕。憤怒的鎮民為了活命，遂聚眾擊殺於景，將糧庫洗劫一空。
一個月後，匈奴酋長破六韓拔陵在沃野鎮煽動邊民造反；緊接著，世居高平鎮的胡族首領胡琛聞風而動，自號“高平王”，宣佈獨立；涼州胡族酋帥於菩提和呼延雄刺殺涼州刺史，據城反叛；柔玄鎮民杜洛周率領本鎮軍民在上谷郡（今河北懷來）自立；原懷朔鎮兵鮮于修禮在定州（今河北定州）叛亂……不出三年，北魏的大後方已盡數陷於戰火之中。
因為，他終於可以實施大計了。出於保險，他並沒有第一時間宣佈自立，而是聽從妻子婁昭君的建議，先投靠周邊勢力較強的諸侯進行歷練，待日後瞅準時機，再脫身單幹。
高歡支持義軍的行為，在他日後的上司爾朱榮看來，卻是個糟糕的決策。
爾朱榮是世居北秀容川（今山西忻州）的契胡酋長，他的家族自北魏建國以來，就世代承擔著皇家“弼馬溫”的職責——替朝廷畜牧。“六鎮起義”前夕，常年在洛陽與草原兩邊跑的爾朱榮，亦嗅到了天下即將大亂的氣息。他知道六鎮對於北魏的重要性，也清楚自己的爾朱軍團實力幾何，因此，他選擇了一條與高歡截然相反的道路——加入正規軍，掛靠朝廷，力行剿匪。
高歡的抉擇，恰如爾朱榮所料，糟糕得很。杜洛周是個曇花一現的亂世首領，為人最大的特點是擅於煽動大眾造反，但他本身出自底層，只曉得反抗，卻不太明白壯大之後如何領導手下進行更大規模的抗爭。當高歡在義軍中爬升到一定地位後，便對杜洛周止步不前的決策心生不滿。
為了取代杜洛周，高歡聯合尉景、段榮、蔡俊等人策劃了斬首行動。然而，高歡初出茅廬，經驗不足，人沒刺殺成功，倒讓杜洛周察覺，反遭追殺。
幸運的是，在高歡出發實施斬首行動之時，他的妻子婁昭君已經察覺到丈夫的魯莽，並提前制定了撤退方案，高歡一家才倖免於難。
行動失敗後，高歡依舊沒有選擇歸順朝廷，而是投靠了另一名義軍首領葛榮。
葛榮從前是鮮于修禮的手下，跟高歡一樣，也不是安分的主兒。老大鮮于修禮被部下殺害後，葛榮順勢吞併了他的隊伍，成為當時河北起義軍中聲勢最為浩大的一支。
葛榮與高歡皆出身懷朔鎮，起事前的經歷相近。所以，高歡第一眼看到葛榮時，就有種莫名的親切感。可在婁昭君看來，葛榮不過是個自大的傢伙。沒多久，野心膨脹的葛榮就在河北自稱“天子”，搞起獨立小王國，這與杜洛周、胡琛、破六韓拔陵等前輩的造反套路如出一轍。
因此，縱觀天下形勢，婁昭君給丈夫提了個建議：投奔爾朱榮。爾朱榮雖暫時投靠了朝廷，但其野心不可小覷。況且，與魚龍混雜的各路義軍相比，爾朱榮手下的士兵一概是家兵，通通出身邊塞，個個都是“套馬杆的漢子”，威武雄壯。跟著他打天下，不用再擔心受仇家和朝廷兩邊堵截。最重要的一點是，為朝廷立功，待戰事結束、論功行賞時，高歡定能擺脫過去多年“大頭兵”的身份與地位。
聽了妻子的話，高歡便找了個理由，脫離葛榮，投奔爾朱榮。
對主動投靠過來的高歡，爾朱榮起初十分瞧不起，導致高歡在爾朱榮軍中很長時間都默默無聞。但這並不妨礙人生走向正途的高歡開始“逆天改命”。
當時，爾朱榮和高歡效力的魏軍，主帥是歷仕三朝、五拜都督將軍的老將李崇。李崇曾隨孝文帝南征，也曾成功平定巴氐和蠻族的叛亂，在北魏一朝堪稱全能型武將。依靠過去撫邊統兵的經驗，李崇指揮魏軍平定了由叛軍及柔然方面引起的動亂。論功行賞，爾朱榮、高歡以及在歷次戰爭中選擇投靠北魏的六鎮降兵侯景、賀拔嶽等人都獲得了佐命嘉獎。
▲侯景畫像。
不過，爾朱榮與北魏軍隊僅是合作關係，戰爭結束後，他又恢復了獨立治事的狀態。待朝廷有召，他才會如“救火隊長”般從秀榮川出發，協助平叛，積攢軍功。如此，爾朱榮與朝廷之間並沒有絕對的從屬關係，但，高歡與爾朱榮之間則形成了絕對的上下級關係。
雖然爾朱榮瞧不起高歡，高歡卻從來沒有放棄過展示自我的機會。
一次，他跟隨爾朱榮去馬廄選馬，恰逢一匹烈馬在裡邊搗亂。他趕忙衝進去，三兩下就將這匹烈馬馴服，臨了還不忘提醒爾朱榮：“對付惡人，就得這麼辦！”
長期龜縮於秀榮川的爾朱榮，此時不滿足於擁有一隅之地。高歡馴馬的動作和言語，顯然給了爾朱榮擴張領地的提示。爾朱榮一把拉住高歡，邀其進帳詳談。
對於這次難得的“面試”機會，高歡已經準備了許久。在爾朱榮以天下形勢相詢時，他幾乎不假思索地道出了標準答案：“方今天子愚弱，太后淫亂，孽寵擅命，朝政不行。而您神功聖武，正是打出清君側旗號，號召天下群雄撥亂反正的時機，如此大業可成。”
為了表露自己的忠心，高歡結尾還補了一句：“這也是我的個人意願！”
兩人心照不宣，爾朱榮一改過去對高歡的態度，升任其為自己的親衛都督，並在公開場合宣稱：“能代替我統領全軍的，唯賀六渾（高歡小名）耳。”
當然，這並不代表爾朱榮對高歡絕對信任。有時候把對手留在自己身邊才最安全。
