公元前100年，且鞮侯單于奪位僅一年，武帝派使臣蘇武前往和談。
蘇武是前衛尉（官職二品）蘇建次子，蘇建跟隨衛青伐匈奴立功，封平陵侯，食邑1100戶。衛青再次伐匈奴，前將軍翕侯趙信投降匈奴，右將軍蘇建與趙信同行，雖逃回但連坐當斬，贖為庶人。後蘇建復出，領代郡太守（官職三品），病死在任上。
圖-蘇武北上過程
蘇建死後，按照他的遺願，四個兒子中前三個蘇嘉、蘇武、蘇賢入宮做羽林郎。羽林郎初期是漢陽、隴西、安定、北地、上郡、西河六郡的良家子弟，逐漸推廣到所有邊郡。其中一部分是戰爭陣亡將士的後代，這些人都有良好的戰爭基因，國家也通過這種方式培養人才。由於羽林郎經常跟著天子出行，很多人常在天子左右，仕途扶搖直上。因此一些將校軍官，像蘇建這樣給兒子留下遺言，讓他們入宮做羽林郎。
蘇建的三個兒子自少皆以父蔭為羽林郎，爬的都很快，長子蘇嘉官至奉車都尉（軍職四品），管理皇帝的車架。原來皇帝車架由多位車令（車府令，軍職七品）管理，屬太僕（九卿之一，官職二品）以下的太僕丞（官職五品）。奉車都尉出現後，代替負責管理車架的一名太僕丞，品級要高一級，常陪伴皇帝左右，甚至給皇帝駕車。
次子蘇武官至栘中廄監（官職七品），負責宮中栘園馬廄，是弼馬溫之一。
三子蘇賢官至羽林左監（官職七品），幾年後李陵投降匈奴，擢為騎都尉（軍職四品），
蘇氏三兄弟，忠心耿耿，武帝喜愛蘇武，便留在身邊擔任侍中。
當時李陵也不過是建章監（官職七品），同為侍中，官職都不算高，二人關係不錯。
武帝拜蘇武為中郎將（軍職四品），與副中郎將張勝、屬吏常惠，率領百餘騎出使匈奴。蘇武持節護送扣留在漢朝的匈奴使者回國，武帝厚贈金帛等禮物給且鞮侯單于。
然而單于扣留了蘇武，叛徒衛律便將蘇武帶到自己封地，北方丁零地界，也就是北海（貝加爾湖）周邊，叫蘇武牧一群羝羊（公羊）。衛律以為羝羊不能生育，蘇武最多吃完這些羊，不凍死也該餓死了，屆時衛律便可撇清關係。
公元前82年，昭帝時期，漢使到了龍城，向壺衍鞮單于索要當年扣留的蘇武。單于還想糊弄過去，說蘇武早就死了。還記得常惠嗎，當年跟隨蘇武出使匈奴，他可是日夜盼著回到漢朝。時間過了十幾年，常惠通匈奴語，漸與看守胡人熟悉，稱兄道弟，相視莫逆。常惠便秘密求見漢使，把當年出使匈奴的漢使現況說了個仔細。
壺衍鞮單于很年輕，蘇武還是他祖父在位時拘禁的，對他而言此事已不太重要，便令李陵去北海（貝加爾湖）召回蘇武。
北海朔風凜冽，人跡罕見。蘇武隨身只有一柄漢節，和一群羝羊。偏丁零人得知有蘇武此人，便奪其羝羊，蘇武拼死保著漢節。
北海夏季飛禽走獸不少，但不生五穀，冬季大雪紛飛，野獸都冬眠不出，蘇武便織網捕魚。蘇武唯一活下去的信念，就是效仿張騫，逃回漢朝面見武帝。
北海有一種野鼠，冬季會囤積野草在洞中。蘇武便掘地尋鼠，意外發現野鼠囤積的野草也是可以充飢的。
蘇武寂處窮荒，在土窟內安身，野鼠作伴，掘草為食，將生死置諸度外，但隨身帶著漢節，年復一年，只為信念而活。
蘇武將那一柄絲綢包裹的漢節，看得比性命還重要，常端在手中，睹物思歸，弄得漢節上的旄漸漸脫落。如此日復一日，也不知年節歲時，但見節旄紛紛落盡，只剩得一把光柄。
過了五六年，那年特別寒冷，連野鼠都凍死不少，蘇武雖扛過了冬季，也瘦骨伶仃快堅持不住了。此刻且鞮侯單于之弟於[wū]靬[jiān]王到北海射獵，正好遇到蘇武。於靬王敬其忠義，心生憐憫，賜蘇武羊血羊奶，蘇武這才撿回一條命。
於靬王張起氈帳，駐在北海之上，日常領眾四出射獵，發現蘇武編織的漁網很有用。蘇武不似從前寂寞，相聚日久，彼此熟悉，閒時便替於靬王結網捕魚，矯正弓弩，修理獵具。
於靬王見蘇武是個能工巧匠，愈加愛重，便命麾下供給其衣食，蘇武方脫下身上破舊衣服，換上新衣，棄卻野鼠草實，吃羊肉飲牛乳。
又過了三年餘，於靬王忽得一重病，臨死前撥出許多牛羊駿馬及穹廬用具等，賜與蘇武，並威嚇丁零人不得騷擾。蘇武依然孤身一人，但有了各種牲畜及器具，日子好過多了。然而丁零人聞知蘇武牲畜眾多，便來偷盜一空。蘇武的生活又陷入窮困，只剩一柄漢節。
不過天無絕人之路，蘇武的好友李陵來了。
蘇武出使一年多後，李陵投降匈奴。武帝殺了李陵全家後，單于將女兒嫁給李陵，封為右校王，勢力範圍是貝加爾湖的西側的大片地方，這裡的人統稱為堅昆，控弦三萬。李陵投降時，手下沒有幾個漢兵了，在匈奴勢單力薄，根本掌控不了堅昆人。但是匈奴公主嫁給李陵，是帶著人馬一起來的，這讓李陵逐漸控制部分堅昆騎兵。漢家都尉單于婿，左右閼氏起舞來。
公元前96年，且鞮侯單于去世，其子狐鹿姑單于即位。而狐鹿姑單于與李陵的匈奴公主夫人，是同父同母的。此後李陵的實力突飛猛進，兵強馬壯，融入匈奴這個群體。
且鞮侯單于曾令李陵去勸降蘇武，但李陵為降將，自覺慚愧，沒臉見蘇武，只派人接濟蘇武衣食。狐鹿姑單于即位幾年後，蘇武家發生了幾件大事，李陵認為實際成熟，決定親自去勸降蘇武。
李陵率一支軍隊，以及奴隸僕從無數，攜帶數車食物，到北海見蘇武。
當年武帝跟前的五位侍中，按年齡大小分別是上官桀、蘇武、霍光、金日磾、李陵，武帝認為這五人都忠心耿耿。可是五人互相知根知底，上官桀力能扛鼎也很會演戲，蘇武人品好對武帝赤膽忠心，霍光眼神深邃神鬼莫測，金日磾大義滅親連親兒子都殺，李陵有名將之風卻恃才自傲。李陵只敬重蘇武一人，蘇武也對李陵頗有好感。
二人久別重逢，蘇武早聞李陵降匈奴，也不點破，只飲酒敘舊。飲到酒酣耳熱之際，李陵說出了幾件事情。
蘇武的長兄奉車都尉（軍職四品）蘇嘉，跟隨武帝到雍都棫陽宮，扶著天子的車駕下殿階，碰到柱子，折斷了車轅。蘇嘉伏劍自刎，武帝賜錢二百萬以安葬。
蘇武的三弟騎都尉（軍職四品）蘇賢，跟隨武帝到河東祭祀，結果宦官騎馬與一位駙馬爺同乘一船，船翻後駙馬爺淹死。武帝派蘇賢查案，結果牽連到多位王侯，蘇賢不願開罪他們，便服毒自殺，了結此案。
蘇武的母親已去世，蘇武的夫人帶著獨子蘇元改嫁，蘇武還有兩個妹妹和一個小弟，都不知去向。
講完這幾件事，李陵開導道：“人生有如朝露，當日我初降之際，終日恍惚，痛不欲生。後聞天子誅滅家人，再無所顧慮。今子卿（蘇武）家也後繼無人，且天子春秋已高，法令無常，大臣無罪被誅滅者不下數十家，連太子、皇后都未能倖免。朝政如此混亂，子卿縱然歸國，為誰盡節？”
李陵想用同理心說服蘇武，但在蘇武看來，蘇嘉和蘇賢自殺，是忠心之舉，反更堅定效仿兄弟，一心事主。至於母親去世，嬌妻帶子改嫁，蘇武心中何等酸楚，但他立志不降。
圖-當年李陵北上
蘇武含淚對李陵道：“吾父拜為將軍，爵列侯，吾兄弟官居兩千石，隨侍天子左右。吾願肝腦塗地，殺身以報，雖斧鉞湯鑊亦所甘心，請勿再勸。”
李陵勸說未果，只能回去，派人遍告周邊丁零部落，若有搶奪蘇武財物者，滅族。
回去後李陵自然不甘心，便用其妻名義，賜與蘇武牛羊數十頭。
蘇武對匈奴的牛羊美酒倒是來者不拒，一次痛飲美酒後，送酒的匈奴女子卻忽然湊了上來，雙方迅速脫去羊皮外衣，水乳交融在一起。
原來李陵物色了個匈奴美女，讓她給蘇武作伴，最好生個兒子，給蘇武續血脈，以此斷卻蘇武回漢朝的決心。不久蘇武與胡女生一子，取名蘇通國。
等到漢武帝駕崩，李陵又到北海來見蘇武。
喝了幾杯酒後，李陵故意輕描淡寫地問道：“子卿（蘇武），汝還想回去見天子嗎？”
蘇武苦笑道：“我偷生居北海，只為再見天子一面，死也甘心！”
李陵不動聲色說道：“近日漢地邊界自太守以下至吏民，皆穿素服，說是天子已崩。”
蘇武聞言臉色發白，顫抖問道：“真有此事？”
李陵平靜答道：“真有。”
蘇武聽了整個人像散了架，攤在地上，捶胸頓足，又爬向南號哭，撕心裂肺，五內俱崩。
李陵想到自己全家被戮，也泣下沾襟，遂勸慰一番，便自行歸去。
兩年後狐鹿姑單于去世，壺衍鞮單于幾乎忘記了祖父囚禁的蘇武，北海那種環境，即使不凍死餓死也要老死了。
但蘇武命不該絕，當年的隨從常惠，竟然悄然聯繫上出使匈奴的漢使，請求帶蘇武和自己回去。
狐鹿姑單于還是派李陵去北海，將蘇武先接到龍城。
圖-李陵投降單于
李陵見到蘇武，舉杯感慨道：“今子卿（蘇武）歸國，名揚匈奴，功顯漢室，雖古史所載，丹青所畫，不能勝過足下，但恨陵不能相偕還朝。今家族被誅，為世人所恥笑，陵有何顏面南歸故鄉。從此一別，彼此異國，恐成永訣！”
李陵說到此處，心中悲憤交集，遂起舞作歌道：經萬里兮度沙漠，為君將兮奪匈奴。路窮絕兮矢刃摧，士眾滅兮名已頹。老母已死，雖報恩，將安歸？”
李陵歌罷，不禁傷心，流下數行眼淚，蘇武也為之淚下。遂與李陵去見單于，準備南歸。
公元前81年春，蘇武踏上歸途。
當年蘇武出使，隨行百餘人，如今只有蘇武、常惠、徐聖、趙終根等九人南歸，外加一個馬宏，共計十人。武帝晚年，馬宏跟著光祿大夫王忠出使西域，路過樓蘭，被樓蘭告知匈奴，發兵截擊，王忠戰死，馬宏被擒。
蘇武出使時四十歲，如今鬚眉盡白，手中尚持著漢節，旄頭早已落盡。朝堂上公卿讚不絕口，自愧不如。蘇武朝見昭帝，繳還使節，奉詔謁告武帝陵廟。
昭帝授蘇武為典屬國（官職三品），賜錢二百萬，田二頃，府邸一套。常惠授為光祿大夫（官職四品），徐聖、趙終根二人，授官與常惠同，其他人年老，各賜錢十萬歸家。唯獨馬宏沒有封賞，因為他的上級王忠戰死，他卻活著，不懲罰已經是開恩了。
蘇武原來有一子名為蘇元，留在匈奴的胡婦也生了一子名為蘇通國。狐鹿姑單于放蘇武歸國，卻留了一手，扣下胡婦和蘇通國，還好有李陵幫助照顧。
大將軍霍光與左將軍上官桀看到了一個打擊匈奴的機會，便派李陵昔日好友任立政出使匈奴，勸李陵率部歸降。霍光、上官桀的話李陵根本不信，他不想再次受辱，拒絕南歸。
公元前80年，左將軍上官桀與大將軍霍光兩方火併，從未上過戰場的霍光全勝。上官桀、上官安被殺後誅族，御史大夫桑弘羊、蘇元（蘇武之子）被殺，鄂邑公主自殺。燕國那邊，燕王劉旦用綬帶自縊，燕王后及嬪妃二十餘人自殺。
蘇元死後，蘇武也免官，而且他在漢朝就沒有兒子了。又過了六年，到昭帝即位，蘇武託平恩侯許廣漢幫忙，派人去匈奴將胡婦所生的兒子蘇通國接了回來。
