在南非，發現過多個古代人類祖先的遺骸化石，有助於解開人類進化的秘密。2013年在南非豪登省“新星洞穴”中，發現了一批化石，屬於人類起源的一個環節，是前所未知、已經滅絕的人種。
10年來，古人類學家、國家地理探險家李·伯傑博士和他的“地下宇航員”團隊，一直在廣闊而危險的洞穴中考古。
6月5日，美國《國家地理雜誌》發表長文，回顧歷程，美國有線電視新聞網同日也作了報道。網飛電視臺7月將播出《未知：骨洞》紀錄片；伯傑和古人類學家約翰·霍克斯合著的《骨洞：發現、冒險和人類起源的真實故事》也將在8月出版。
這一驚世發現的各種曲折與細節，將詳細展示在世人面前。
研究小組在約翰內斯堡的威特沃特斯蘭德大學進化研究所展示了納勒迪人的化石。
招募到6員女將
通過長長的垂直滑道
李·伯傑描述了2022年7月某日早上他親身入洞的過程。
5點醒來，穿上藍色連身褲，花半小時檢查頭燈和揹包裡的裝備，包括電池，坐在床上穿好軍靴。他要下新星洞穴的危險滑道“超人也得爬(supermancrawl)”。他已減肥幾個月，瘦了25公斤。
滑入滑道，他還是吃了很多苦頭。連體褲在峭壁上鉤住了，大腿無法通過，頭燈照出詭異的影子，身子卡在口子裡半進半出地搖晃，腳趾像芭蕾舞演員一樣擰成了麻花，一塊岩石刺進胸骨（同事用一把錘子解決了）。
伯傑博士的女兒梅根（上）和地下探險隊成員裡克·亨特在通往南非新星洞穴迪納萊迪洞穴的狹窄滑道上爬行。
嚮導蹲在那兒燦爛地笑他。最終他通過了滑道最窄處，18釐米寬、12米深。
據報道，2013年這個“龍脊遠征”項目挖掘之初，伯傑在臉書上打了個廣告，招募：小個子，瘦人，健康，一定不能有幽閉恐懼症，有洞穴探險經驗，有古生物學或考古學經驗。他以為只能找到三四個人，結果幸運地招到了6員女將，包括他女兒梅根。她們通過了新星洞穴這個長長的垂直滑道。
伯傑博士在新星洞穴內通往最後一個迷宮。
“超人也得爬”滑道太驚險了。發現這處洞穴後的第四年，伯傑曾在直播節目中說：“納勒迪人探險之初一個大問題是，他們是從降落傘上下去的嗎？”
那些小巧的納勒迪人
大腦只有現代人三分之一大
她們進入了有史以來最豐富的原始人化石遺址之一。如果找到一具完整的古人類骨骼，是中古人類學的大獎，他們在這個洞穴中，中了至少15個大獎。
伯傑說，2013年和2014年，他們的工作令人驚訝，不到兩個月時間，在不到1平方米的地方，就找到了1200多塊化石，主要是骨頭和牙齒，各種碎片。
這是在約翰內斯堡西北不到50公里的新星洞穴深處。這是一系列縱橫交錯的洞穴，總長4公里，大多狹小低矮，偶爾會發現可以站起來了。
伯傑團隊2015年宣佈了這一發現，命名為“納勒迪人”。納勒迪人屬於人屬，納勒迪是恆星的意思。
洞穴的山蟻室（左）包含了至少四個納勒迪人兒童的遺骸。通過計算機斷層掃描或CT重建描繪的一名兒童（右）死亡時約13歲。
納勒迪人的大腦大約是現代人類大腦的三分之一大。他們研究了一個納勒迪人，身高1.47米，體重不到50公斤。他們的腳與現代人幾乎一樣，肩膀和身軀更像猿。
他們長得小巧，所以能出入這麼小的洞穴，讓人想起《魔戒》中的“小怪物咕嚕”。
一個激進的觀點
洞穴化石，是最早的埋葬習俗
伯傑當時很困惑：1平方米中找到1200多塊化石，周圍沉積物中卻只有幾塊，為什麼骨頭聚在那一小塊地方呢？
他們提出了一個觀點：這是納勒迪人的墓葬。
伯傑說，最古老的埋葬據信是在以色列發現的，時間在12萬年至9萬年之間。尼安德特人在不到10萬年前他們存在的晚期，有時也會埋葬死者。
古藝術家John Gurche對納勒迪人的頭部進行了重建，他花了大約700個小時通過骨骼掃描重建了頭部。
這洞穴中納勒迪人生活的年代，可以追溯到33.5萬年到24.1萬年之前。
與“丟棄屍體”相比，“埋葬”是截然不同的做法。這是有意的埋葬，是已知的最早的埋葬。墓葬活動過於人性化，需要計劃，需要共識，需要對死亡永恆性的認知。所以這個觀點在當時很激進。
這張圖片展示了在新星洞穴的迪納萊迪墓室中發現的兩個埋葬案例。一具屍體屬於成年的納勒迪人，另一具是青少年。
2022年初，研究人員發現一個洞中有納勒迪人的成人和兒童的遺骸，以胎兒的姿勢安放在洞穴凹陷處，覆蓋了泥土。納勒迪人曾經墓葬的可能性越來越大。
他們能用火，會修改作品
可能還會製造石器工具
在洞穴牆壁上，刻著一些符號，估計也有24.1萬年至33.5萬年曆史了。具體時間尚未確認，考古學家希望測試精確年代。
一個墓中發現一塊工具形狀的石頭，埋在一個納勒迪成年人的手邊，墓室上方的通道，有一堵佈滿雕刻的堅硬石牆，需要花大力氣刻好久。甚至有蝕刻牆，刻了正方形、梯子、三角形、十字架和X符號等。研究人員認為這是納勒迪人刻的，因為沒有證據證明智人進來過。
納勒迪人可能會製造工具。在“工具形狀的石頭”上，發現了鋸齒和線條。
他們舉火入洞照明。伯傑說，證據遍佈洞穴，包括菸灰、木炭和燒焦的骨頭，他們用火非常熟練。
他們還會修改作品。一些雕刻顯示有些雜散線條有擦除的痕跡。
意義的誕生
“人類不是獨一無二的”
8萬年前早期智人和6萬年前尼安德特人，也雕刻過類似符號，被認為是用來記錄和共享信息的方式。
“我們認為，這些都是有意製作的幾何設計，對納勒迪人有某種含義。”國家地理探險家奧古斯丁·富恩特斯說，“這意味著他們花了很多時間和精力，冒著生命危險在埋葬屍體的地方刻下了這些東西。”
這些符號是什麼意思，還沒有翻譯過來，研究人員也無法確定它的實際作用。
富恩特斯說，我們曾認為行為複雜來自於腦袋大，看看納勒迪人的腦袋，不一定了。
“納勒迪人做的事，幾十年前我們還認為只有智人會做。”他說，“我們要重新思考人類最早用火的時間、意義的形成及死者的埋葬。”
“綜合說，這種大腦很小的古代人類親屬，正在做與死亡有關的複雜行為。”伯傑也說，“這意味著在符號實踐的發展方面，人類不是獨一無二的，甚至可能並非發明者。”
倫敦自然歷史博物館人類起源研究負責人克里斯·斯特林格說，他之前對納勒迪人及其猿類大小大腦的行為複雜性的說法持懷疑態度，但“伯傑及其同事現在提出的關於可能的埋葬和壁刻的大量證據不能輕易否定”。斯特林格沒有參與這項研究。
問題大了，比人類早得多的人已這麼像人，那麼——斯特林格說：“我們為什麼有這麼大的大腦？”
研究團隊繼續研究著納勒迪人，包括時代、與人類的親緣關係以及骨骼中是否保存DNA等。
橙柿互動·都市快報記者王嶽杭