北宋嘉祐二年（1057），來自江西的“考神”劉幾，竟然落榜了。
消息傳出，不僅劉幾本人驚訝，舉國學子都驚訝。要知道，劉幾在國子監讀書時經常考第一名，他的寫作風格——喜用怪異之語和生僻字詞——更是被其他士子效仿，形成了一股名為“太學體”的寫作風氣。
但壞就壞在，劉幾遇上了另一個江西人：這一年的貢舉，恰好由翰林學士歐陽修主持。
歐陽修向來提倡平實文風，對艱澀怪異的詩文深惡痛絕。因此，他決定，在這次科舉中整治一番，凡作文有“太學體”之風的士子，概不錄取。
堂堂考神，於是名落孫山。
兩年後，一個名叫劉煇的江西人參加科舉，並順利走到了最後一關。
很巧，這一年的主考官，又是歐陽修。歐陽修對劉煇的文章大加讚賞，並將其答卷評為第一。
到了殿試奏名環節，當喊出“狀元劉煇”時，眾人循聲望去，卻頗覺面熟。
“這是劉幾啊，他改名了！”有人認出來了。
歐陽修知道自己親選的狀元竟然就是改了名字、改了文風的劉幾，一時驚愕不已。
沒辦法，考神就是考神。
或許歐陽修只能安慰自己說：“區區彼江西，其產多材賢。”誰叫咱們江西人考起試來這麼牛呢。
▲江西風光。圖源：攝圖網
北宋時期，科舉大興，朝堂上曾圍繞科舉發生過多次爭論。
最著名的一次，是山西人司馬光和江西人歐陽修的爭吵，關於科舉錄取方法是否公平。
司馬光說，北方有的路（相當於現在的省），幾十年來竟然連一個考上進士的人都沒有，可見全國一張卷統一錄取，這種做法看似公平，實則太不公平。應該按照人口比例，給各路分配名額，逐路錄取。
歐陽修對此辯駁說，科舉都是匿名考試，中榜後才知道籍貫，這麼公平的制度去哪裡找？北方進士少，只能說明北方人書沒讀好，說明不了其他問題。國家考試選進士，一定要在全國範圍內把最好的人才選出來，而不要搞成地區間的分豬肉。
雙方各有道理，但最終決定政策走向的，是政治鬥爭的勝利者。
在同為江西人的王安石主持變法期間，科舉沿襲了全國統一錄取的做法；到王安石變法失敗後，司馬光上位，就開始試行“分省錄取”。
即便如此，整個北宋，南方人將九成進士收入囊中，北方進士僅佔10%左右。南宋時期，因為北方基本淪陷，95%以上的進士都來自南方地區。
為南方人霸榜作出最大貢獻的，是福建、浙江、江西三省，進士人數高居全國前三。
儘管從進士人數來看，江西（5328名）比福建（7043名）少了將近兩千人。但從人才影響力的角度來看，江西絲毫不遜色。
兩宋期間，通過科舉入仕的晏殊父子、歐陽修、曾鞏、王安石、黃庭堅和楊萬里等人，不僅撐起了大宋政壇、文壇的半壁江山，更是直接推動了江西文化輻射到全國。
自隋朝始開科舉，到唐朝逐步完善，三百多年間有籍貫可考的江西進士，僅僅64名，全部為唐時錄取。有學者統計，唐代共開進士科263科（有說270科），取進士將近7000人。可見，這一時期，江西進士人數佔全國比例還不到1%。
這也是整個南方地區在隋唐科舉史上的縮影。
當時，科舉最牛的地方主要集中在北方中原地區。包括現在的陝西、河南、河北及山東這幾個省份，產生了全國近70%的進士。尤其是西京長安和神都洛陽所在的關內道和河南道，兩地作為國家的政治和經濟中心，考試政策和教育資源都傾斜在此，比別的地區擁有更多的錄取名額。
▲唐代能考的地方都在黃河流域，長江流域寂寂無聞。
政治本位決定錄取名額，唐朝科舉的公平性多少差了點意思。
不過，儘管當時江西進士人數少，但也有過十分亮眼的成績：會昌三年（843），江西宜春人盧肇首度奪科舉桂冠，成為狀元；兩年後，又一名江西宜春人易重，再次考得狀元。
在“麻衣盡舉一雙手，桂樹只生三兩枝”的唐朝，得中進士已屬不易，更何況是考上狀元？而偏遠的江西宜春竟然包攬了連續兩榜的狀元，更是讓人愕然。
但這並非單純的好運，而是江西科舉崛起的前奏。
元和十四年（819），韓愈因諫迎佛骨遭貶廣東潮州，後改貶至江西袁州（宜春），擔任袁州刺史。
▲韓愈。圖源：網絡
民國《宜春縣誌》稱讚韓愈：“左遷來袁州，矯矯賢刺史。惠政紀豐碑，書院自公始。”韓愈到袁州後，積極興學，發展教育。不到一年的時間，他對袁州一帶好學重舉風氣的形成作出了重要貢獻，為江西地域文學的發展奠定基礎。
在韓愈來到袁州以前，袁州只出過5位進士，而之後，出了21位進士。還曾有過一種說法，稱盧肇、易重兩位狀元是“韓退之之教也”。越來越多人及第，激勵著當地士子努力讀書，讀書風氣愈發濃厚。
唐末，由於戰亂，中原一帶的經濟、文化遭到了嚴重破壞。這時，原來遠離朝堂的南方地區，反而成為了社會相對安定的淨土。不少北方人遷入江西，在此定居，為江西在接下來的科舉爆發持續蓄力。
趙宋取代李唐，真正的布衣時代來了。
宋朝統治者喜好讀書，在政治上，實行“崇文抑武”政策。科舉制度上，在考試門檻、錄取名額等各方面，朝廷盡力摒除過去世家大族對科舉的壟斷，讓寒門學子有途徑上位。
而隨著大宋政治、經濟中心的南移，江西受到的文化輻射更強。曾經因地理位置不好而經濟匱乏的江西人，無論如何都不會放棄這個改變個人和家族命運的機會。
比起唐朝，兩宋年間，在中央興學運動的推動下，江西地方官員興建州縣學：北宋，江西建州縣學（地方官學）覆蓋率達83%，其中13個州一級（北宋江西共78個州縣）行政單位全部建學；南宋，江西新創建了14個州縣學，並修建、重建或遷建55個受戰火損毀的州縣學。
在官學以外，政府也鼓勵民間教育發展。
江西民間有責任感的士人，紛紛擔當起培養人才、發展教育的職責。宋代江西書院，在全國範圍內佔有絕對優勢。以顧宏義先生的統計為例，兩宋全國書院共762所，其中江西259所，遠高於第二名浙江的164所。
若是北宋和南宋對比，由於南宋理學發展，在朱熹、陸九淵等人講學活動的影響下，江西書院的數量接近翻倍。江西書院中，著名的有白鹿洞書院、雷塘書院、豫章書院等等。
▲白鹿洞書院。圖源：圖蟲創意
在政、經、文的多重利好促進下，兩宋時期，江西迎來了第一次科舉考試的高峰。
根據學者統計，北宋全國進士有19071名，其中江西有1734名，佔全國比例約9%；南宋全國進士有23319名，江西有3594名，佔全國比例約15%。與唐朝相比，顯然是質的飛躍。
江西這5000多名進士中，出了些什麼人物？
晏殊，景德二年（1005）進士，官拜宰相，江西詞派領袖。
歐陽修，天聖八年（1030）進士，官拜參知政事，領導北宋詩文革新運動，一掃西昆體、太學體等貧乏空虛、缺少真情實感的文學創作風氣，開創了內容充實、抒情述志等文風，影響數代。
王安石，慶曆二年（1042）進士，官拜宰相，主持熙寧變法，以一己之力拯救帝國財政危機，北宋最偉大的改革家。
黃庭堅，治平四年（1067）進士，雖仕途坎坷，卻開創了江西詩派，構建並提出了“點鐵成金”和“奪胎換骨”等詩學理論，對後世文學創作產生深遠影響。
楊萬里，紹興二十四年（1154）進士，歷任國子博士、廣東提點刑獄等，一生作詩兩萬多首，被譽為一代詩宗。
文天祥，寶佑四年（1256）中進士，且為狀元，為窮途末路的帝國挺身而出，以身殉國……
▲文天祥從容就義。圖源：網絡
這樣一群人，創造了江西文學與政治的黃金時代，不僅給大宋，也給後世留下了一筆偉大的財富。
在文天祥殉國後，宋史終於合上了無盡嘆息的最後一頁。
據統計，明朝兩百多年間，全國共有進士24595人，若15省平分，每省應有1639名，平均水平為6.7%。其中，考籍為江西的進士有2719名，佔全國總數11%；若從原籍角度統計，則江西進士有3067名，佔全國總數12.5%。也就是說，不管從哪個角度統計，江西進士人數都比全國水平高出約一倍。
在巔峰期，即明初的89年間，江西進士（938名）是同期全國進士人數（4369名）的21.5%。相當於，全國每5個進士中就有1個是江西人。
從江西內部各府的角度對比，考試最牛的要數吉安府，其次為南昌府。
▲明代江西地圖。圖源：《中國歷史地圖集》
數據上看，吉安府共有進士818名，南昌有625名，兩者加起來1443人，超過全省進士人數的一半。
曾經，在1400年和1404年連續兩次科舉殿試中，共有一甲進士6名，而吉安人包辦了5名。
全國科舉看江西，江西科舉看吉安，是真的。
明初江西科舉，為什麼這麼牛？
歷史學者何炳棣曾指出，明初江西科舉的盛況，尤其吉安府，是空前絕後的紀錄：“目前只能粗略地揣測這現象或與宋代江西人文之盛不無關係。”這種猜測無疑是準確的，江西過去幾百年的文化積累，是江西人在明朝初年迅速崛起的基礎。
但除此以外，還有其他因素。
當時流傳“翰林多吉水，朝士半江西”的說法，這是因為，明朝前期，江西士大夫不僅出仕者多，還有很多人（尤其是吉安人）進入了明朝政治中心，在中央決策中起著重要作用。
從永樂至景泰的八十餘年間，內閣共有宰輔23人，江西人多達8人，分別為胡廣、解縉、楊士奇、金幼孜、胡儼、陳循、彭時和蕭鎡，超過了總數的三分之一。其中，胡廣、楊士奇和陳循為吉安人。
與此同時，江西人擔任首輔的時間也很長，尤其是楊士奇，長達二十年，歷經四朝統治。
可以說，江西人在明初，長期處於國家權力的中心，對江西士子參加科舉的積極性有著極大的鼓勵。
而明初，以楊士奇為首的“三楊”所開創的“臺閣體”，一度統治了整個文壇。臺閣體是一種以江西文學傳統為內核所發展的創作風格，作家以江西文人為主。在當時，大盛的臺閣體對科舉考試的判卷標準也產生了影響，考官會更傾向於這種寫作風格。那些從小受江西文化薰陶的士子們，自然比其他地區的考生更能寫出高分答卷。
不過，江西科舉從天順朝開始，逐漸走向了沒落。
從天順初至崇禎末，187年間，共有宰輔136人，其中，僅有13位江西人，佔比急劇下降。影響較大的有夏言、嚴嵩等少數幾人，但遠不及明初江西人在朝堂那般叱吒風雲。江西人逐漸淡出明朝政治中心，與之對應的是臺閣體的衰微，它在文學復古運動的大潮之中，逐漸被淹沒。
這個階段，浙江、江蘇輪番崛起，取代江西，成為全國最能考的省份。
到了清代，江西進士人數（1886名），在全國人數（26849名）中僅佔7%，比宋、明兩代都低。
而後，隨著科舉制度的日漸式微，直到廢止，不管是進士身份，還是中國古代教育，都走向了末路，轉而是近代教育的發展。
可惜的是，文化底蘊如此深厚的江西，並沒有跟上近代教育的步伐。
在戰爭毀城、經濟封閉和書院轉型緩慢等多重因素的影響下，江西失去了與沿海地區齊頭並進的機會。從此，再也不復當年“考神”的輝煌。由於存在感薄弱，這個失落的省份還被網友戲稱為“阿卡林省”。
但願，大家都記得，兩宋到明初之間400多年，那個群星閃耀的黃金時代。
那個永恆的“物華天寶，人傑地靈”的江西。
那個還在默默蓄力、等待一飛沖天的江西。
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