大唐天寶十四年十一月初九，身兼河東、范陽和平盧三鎮節度使的安祿山，以“憂國之危”起兵反叛，隨後叛軍一路南下，接連攻克汴梁和洛陽，兵鋒直指長安。暫且不論安祿山與楊國忠之間的矛盾激化到何種地步，戰爭畢竟是靠實力說話的，此時的唐朝共有九個節度使和一個經略使，共計十個藩鎮，安祿山僅十佔其三，為什麼敢以一隅之地向大唐朝廷發起挑戰呢？
節度使這種極易導致尾大不掉的制度並非唐朝立國時確立，而是玄宗首創。
唐初實行府兵制，士兵平時務農，戰時出征，裝備給養均由個人負擔，顯然這樣做的好處是軍隊不需要朝廷花錢供養，但相對應地國家要授予軍戶一定的田地。
府兵制始於南北朝，成熟於隋末，終結於盛唐，《木蘭辭》中描述的木蘭從軍前“東市買駿馬，西市買鞍韉，南市買轡頭，北市買長鞭”就是府兵出征前自購武器馬匹的場景。這種兵役制度曾幫助太宗李世民平定王世充，活捉竇建德，為大唐立下不世功勳，也是太宗最為驕傲的一種體制，有一個必不可少的前提就是均田制。一旦府兵失去田產，就喪失了從軍打仗的物質基礎，不僅養活不了家小，也無法為自身添置甲杖。
隨著唐朝日漸繁盛，土地兼併愈演愈烈，均田制遭到破壞之後，府兵制就失去了存在的環境。至天寶年間，面對無府兵可用的局面，朝廷不得不啟用募兵制，也就是花錢招募職業軍人打仗。接下來就出現一個問題，府兵制時期“兵士在田，將領在朝”，遇有戰事朝廷才指派將軍領兵，而募兵制則需要需要專門的將領進行管理，這些將領便是後來的節度使。
起先節度使只有兵權，沒有行政權和財務權，但兩種兵制對比不難發現，募兵制太花錢了，單靠朝廷供養甚為吃力。
為了減輕朝廷壓力，皇帝開始授予節度使一定的財權，同時為了便於調度，又授予其一定的行政權，節度使已成為事實上的一方諸侯。有唐一代，各節度使多數駐兵在邊疆，唐朝的版圖在巔峰時達到將近1700萬平方公里，內部卻極為空虛，朝廷能夠直接掌控的兵馬只有少數禁軍。
節度使們更願意從邊疆本地招募軍人，比如安祿山軍中就有大量突厥、室韋和契丹士兵，這些軍士的作戰能力自不待言，但對朝廷的忠誠度卻大打折扣。
天寶時期，大唐在東北、正北、西北和西南共設置十個藩鎮，其中安西節度使和北庭節度使共轄四萬餘人，鎮守西域；劍南節度使和嶺南經略使統領五萬餘人，防備南蠻。僅從位置上就不難看出，以上四鎮對於應付國內叛亂顯然有些鞭長莫及。剩餘的六個節度使分別是河東、范陽、平盧、河西、隴右和朔方，其中哥舒翰控制河西和隴右，安思順負責朔方，而安祿山一人就獨霸河東、范陽和平盧。換句話說，此時的安祿山是有足夠的實力與底氣與大唐分庭抗禮的。
安史之亂爆發以後，河東三鎮裹挾著大量雜胡士兵揮師南下，進擊中原猶入無人之境，唐軍不得已退守潼關。此時只要大唐按兵不動，叛軍久必生變，奈何玄宗令守將主動放棄潼關與敵決戰，結果全軍覆沒，長安隨之淪陷。
此後的脈絡便是玄宗逃往四川，肅宗在靈武登基，在之後長達八年的戰爭中，唐朝甚至借兵回紇才將安史之亂徹底平定，而大唐的輝煌也自此一去不返。
文：閆老師，北京大學 碩士 博士，專業 外國語言與外國曆史，某高校教師，歡迎轉載。
