弘農河是黃河的一條支流，又稱為弘農澗，由南往北注入黃河。弘農澗的西側，是一座山原，名為稠桑原。由於稠桑原邊緣都是陡峭絕壁，在黃河南岸邊是上百米的峭壁，從黃河南岸邊是無法東西通行的。

稠桑原北部有一道東西走向的山谷，深險如函，稱為函谷，便成為東西必經之地。秦人在函谷東出口臨近弘農澗之處，修建一座關卡，名為函谷關。