蹴鞠，又名“蹋鞠”、“蹴球”、“蹴圓”、“築球”、“踢圓”等，指的是古人用腳蹴、蹋、踢皮球的活動，類似現代的足球。蹴鞠的發展經歷了一個漫長的過程，起源據說是黃帝生活的時期，後發展於漢唐，興盛於宋代，衰亡於明清。下面就來說說蹴鞠在戰國、兩漢三國時期的發展變化過程。
關於中國蹴鞠的起源，歷來說法不一，傳說為黃帝所作，據說黃帝戰勝蚩尤部落後，將蚩尤擒獲並將他的胃取出，塞入毛髮給士兵當球踢。此後，戰爭勝利後，都會將敵人的胃取出噹噹球踢，以彰顯部落戰鬥力。但黃帝、蚩尤屬於上古傳說中的人物，如今已經無法證實事件的真偽。
蹴鞠運動有史料記載的最早時期是在戰國，不過當時稱古代足球為“蹋鞠”。《戰國策·齊策》中記載齊國首都臨淄人的生活時說：“臨淄之中七萬戶……甚富而實，其民無不吹竽、鼓瑟、擊築、彈琴、鬥雞、走犬、六博、蹋鞠者。”這段話在之後的《史記·蘇秦列傳》中也曾出現。由此可見，當時的齊地已經發展出蹴鞠運動，此時鞠的結構十分簡單，多用動物毛髮搓成團，在外面縫上皮革成球狀。因為不需要技巧，也不需要特定場合，人們的參與度很高，是齊國百姓們茶餘飯後的消遣運動。
而“蹴鞠”一詞最早見於《史記·扁鵲倉公列傳》，書中說西漢的項處，因迷戀“蹴鞠”，身患重病還偷偷去蹴鞠，最後嘔血而死。其後“蹴鞠”在《漢書》中多次出現。
先秦時期，蹴鞠可能只受到個別區域人們的喜愛，但到了漢朝魏晉時期，蹴鞠已經開始全面普及，漢朝是蹴鞠運動的第一個發展高峰。由於邊境外族的長期騷擾，在“漢以強亡”的窮兵黷武的背景下，漢朝歷代皇帝都非常重視士兵們的軍務訓練，對士兵的身體素質、速度、耐力、靈活度有了新的要求。而蹴鞠正好可以作為鍛鍊手足的一項運動，此時蹴鞠作為一種有效的軍事訓練手段被廣泛應用於軍隊。
在《漢書·霍去病傳》中也有名將霍去病利用蹴鞠練兵的記載：“去病在塞外，卒乏糧，或不能自振，而去病尚穿域踏鞠。”在《漢書》中，班固把蹴鞠列為練兵的一種方法，視之為“兵技巧”。
到了三國時期，根據《會稽典錄》記載：“三國鼎峙，年興金革，上以弓馬為務，家以蹴鞠為學。”三國時期戰亂不斷，當時人人以弓馬為要務，而蹴鞠是和弓馬並列的項目，可見其之風靡。魏國曹操非常酷愛蹴鞠，其子曹植作了一篇蹴鞠的傑出之作《名都篇》，對後世有重要的意義。
