紅軍經過長征到達陝北之後，進行了整編，一些人員比較齊整的部隊保留原番號，並適當補充新兵，恢復戰鬥力。而一些減員比較嚴重的部隊則進行縮編，所有幹部降一級，如紅3軍團，後來被改編為紅4師，師長是久負盛名的陳光，政委則是彭老總麾下的悍將彭雪楓。
1936年初，為了擴大和鞏固延安蘇區，彰顯人民武裝抗日之決心，毛主席提議發起一次東征行動，打擊和日本人眉來眼去的閻錫山部，點燃山西的革命之火。1月中旬，主席向全軍下達了總動員令，要求各部隊做好準備，隨時投入戰鬥。1月底，毛主席將紅軍所有師以上幹部集中起來開會，佈置了東征的戰略計劃。
紅軍分為兩部，一部留守延安，保衛黨中央，另外一部由彭老總統一指揮，分為三路悄悄渡過黃河，打擊晉西北一帶的敵軍，開闢新的根據地。其實自打紅軍進入陝北後，閻錫山就擔心紅軍會東進到自己的地盤上來，為了守住晉地，他在黃河沿線佈置了大量兵力據守，做出了一副要和人民武裝拼到底的樣子。但這並未嚇倒紅軍，2月20日，隨著彭老總一聲令下，紅軍開始按照預定計劃渡河。
戰士們藉著夜色掩護乘坐小舟快速越過黃河，與晉綏軍展開近身戰。閻錫山引以為傲的防線瞬間被撕裂，各渡口的守軍基本被全殲。紅軍稍作休整和補充之後，馬上乘勝追擊，一鼓作氣深入山西數十里，接連攻下數個戰略要地。閻錫山聞訊後大吃一驚，連忙調集援兵趕到一線增援。紅軍早就料到閻會來這一招，已經提前在晉綏軍援軍的必經之路上設下埋伏。
敵人對此毫不知情，一頭紮了進來，結果遭到迎頭痛擊，全軍覆滅。接連取得勝利使得紅軍士氣大振，官兵們都憋著一股子勁兒要追擊殘敵，狠揍反動派，報長征的一箭之仇。彭老總為此專門請示了毛主席，主席給予同意答覆，於是彭老總便指令各部隊分頭向東突擊，尋機打擊敵人。老總還特別強調，紅軍老兵多，都是革命的“寶貝疙瘩”，一定要保護好，不能造成無謂的犧牲，因此在作戰時儘量搞突襲或設伏，千萬不要打攻堅戰，儘量避免傷亡。
彭雪楓謹遵彭老總的命令，在率領紅4師攻擊趙城未果後，便轉而去打洪洞縣，結果還是沒能拿下來。彭將軍認為，再打下去毫無意義，不如暫時撤退，找尋下一個戰機。但陳光卻不同意撤退，要求部隊頂上去繼續打。面對兩份截然相反的命令，紅4師的官兵們有些不知所措，大家不知道該聽誰的，於是便在原地待命，等候下一步指示。
另外一邊，彭與陳已經在師指揮部吵了起來，彭認為紅色陣營是黨指揮槍，政委對於部隊的行動擁有最終決定權，因此要求撤退。但陳光卻說兄弟部隊頻傳捷報，唯獨紅4師連個像樣的戰績都拿不出來，實在丟臉，現在拿下洪洞縣興許還能找回些面子來。
後來，兩人在其他同志的調停下決定各退一步，先暫時停止對洪洞縣的圍攻，同時向林帥求援，請他派一支預備隊來協助紅4師作戰。可當時林帥手上的兵力也很緊張，根本沒有多餘的人給陳、彭二人。陳、彭見狀便短暫達成一致，先帶部隊撤下去休整一段時間再相機戰鬥。至4月初，黨中央下令各部隊停止前進，留下一些小部隊在當地打游擊，其餘部隊有序撤回延安。
戰後，在經驗總結大會上，毛主席和彭老總先是批評了林帥不支援友軍的“本位主義”行為，而後又點名批評彭雪楓和陳光不團結同志，搞內部鬥爭，差點誤了大事。沒過多久，經由黨中央批准，彭雪楓與陳光兩人均被給予口頭警告處分，並調離部隊，轉往紅大學習，他們的職位由李天佑將軍與黃克誠將軍接替。
紅軍東征是一次影響深遠的戰略行動，人民武裝通過一系列戰鬥，嚴厲打擊了綏靖、投降主義行為，有力的維護了民族尊嚴。經此一役，張學良、楊虎城兩位將軍也感受到了我方抗日的誠意，於是秘密派代表和黨組織和談，共同商議抗日大計，直接促成了全民族抗日統一戰場的建立，國共兩黨自此摒棄前嫌，再度攜手共御外辱，爭取民族獨立！
