大約3萬年前，就有人類遷移到了美洲，不斷向著文明社會演進。到約公元前2000年，農耕已遍佈整個中美洲（今日墨西哥地區）。中美洲人在農業村落旁邊建起許多複雜的儀式中心，後來建有紀念性金字塔（不同於古埃及的金字塔，沒有尖頂和覆面）、神廟以及類似於宮殿的高規格建築。這些儀式中心不是古代埃及或古代巴比倫那樣的城市，沒有長期居住著社會精英、祭司和為他們服務的手工藝人。大量人群在儀式期間到儀式中心活動，然後回到村落家中居住。公元前1200年，奧爾梅克人建立中美洲第一個城邦。他們創作了很多具有較高藝術價值的石刻和泥塑作品，還創造了文字和曆法，發明了球戲。奧爾梅克文明持續到約公元前400年。
