“幕府”一詞源於中國，泛指軍政大員的府署，與日本的情況不同，中國的幕府出現得早也衰亡得早，比較著名的幕府出現過三次，分別是東漢末年的曹操受封魏公，建幕於鄴城；南北朝時期的高歡，建幕於晉陽；五代十國時期的徐溫，建幕於金陵。
這些幕府最多傳承兩代，壽命不超過三十年，儘管這一時期國家的最高權力被幕府掌控，但中國的權臣一旦奪取朝政之後很快就會改朝換代，而像日本這樣執政動輒百年，傳承將軍超過十代的現象甚是罕見。
日本幕府的出現與武士階層的崛起密不可分，而幕府時代的來臨也標誌著武家取代貴族掌握實際統治權。歷史上日本一共出現過三個幕府時代，分別是鎌倉幕府、室町幕府和德川幕府，在此期間，幕府是最高統治機關，而皇室僅僅作為象徵而存在。
首創幕府政治先河的人是源賴朝，在此之前日本還是由公卿貴族進行統治的。早年間，與中國的情形如出一轍，日本的朝堂同樣存在著皇權與權臣、權臣與外戚之間的鬥爭，為了壯大自身的勢力，它們無一例外選擇拉攏武士群體作為自己的幫手。
在複雜的鬥爭中，武士階層漸漸分化為平氏和源氏兩個派系，平氏先聲奪人，權勢強盛之際甚至能夠囚禁天皇，自行廢立。不過進入公元1181年後，平氏首領平清盛去世，源氏在一代雄主源賴朝的帶領下迅速復興，並最終消滅平氏，成為左右國家政局的人物。
與平氏的選擇不同，源賴朝在奪取政權之後，並沒有將朝廷的所在地京都（關西）作為經營重點，而是致力於在遠離朝堂的關東地區另起爐灶。
關東地區位於關東平原，覆蓋今天的茨城縣、栃木縣、群馬縣、埼玉縣、千葉縣、東京都和神奈川縣，同時這裡也是日本最大的平原區。
從地圖上看，神奈川縣東南部的三浦半島深入大海，地勢險要，而源賴朝建立的據點鎌倉正位於這一地區。顯然這裡不僅遠離朝廷的是非，更具備發展農業，並自成一系的地理條件。
公元1192年，源賴朝受封“徵夷大將軍”，獲得作為武士的最高頭銜，鎌倉幕府正式建立。然而失去權力的京都貴族不甘失敗，因此在鎌倉幕府存在的一百多年間，朝廷與幕府之間的鬥爭從未停止。源賴朝去世後，幕府的實際控制權被其岳父北條時政攫取，此後北條一族便以“執權”的身份壟斷著幕府權力，幕府集團因之發生內訌，這讓身處京都的皇室貴族重又看到希望。
很快舊貴族在皇室的鼓動下發動倒幕戰爭，幕府岌岌可危。關鍵時刻，源賴朝的遺孀北條政子站出來，對武士群體曉以利害，陳明幕府建立之前武士們的悲慘情形，設想一旦幕府倒臺，武士將再次過上對貴族低聲下氣的生活。北條政子的演說讓武士們群情激奮，幕府軍迅速膨脹至十九萬人並很快反推至京都，支持倒幕的貴族和公卿紛紛被處決。這次勝利之後，鎌倉幕府繼續興盛了一百年，但到公元14世紀再也維持不下去了。
與多數王朝發展到後期的情形類似，鎌倉幕府腐敗到讓大眾忍無可忍的地步，恰在此時鎌倉幕府的末代執權北條高時又是一個庸碌之輩，於是以皇室為首的倒幕勢力再次抬頭。公元1333年，皇室聯合各地豪強發動戰爭，幕府派出的征討大將又臨陣倒戈，鎌倉幕府宣告終結，北條高時及其全族自殺身亡。
不過此後政權並未迴歸皇室，因為身為倒幕功臣的武士們很快與皇室產生爭權，緊接著第二個幕府政權建立，是為室町幕府。
文：閆老師，北京大學 碩士 博士，專業 外國語言與外國曆史，某高校教師，歡迎轉載。
