君主與教皇的鬥爭實質上是各國君主試圖增強世俗權力的過程。在與教會勢力鬥爭的同時，各國封建君主展開了對外軍事擴張，這構成了11至13世紀西歐社會另一個重要現象。最值得關注的是“十字軍東侵”。
11世紀，突厥人在西亞建立塞爾柱王朝，佔領了基督教起源地耶路撒冷，對前往耶路撒冷朝聖的西歐基督徒多有騷擾，這令很多西歐基督徒非常不滿。他們四處宣揚塞爾柱王朝的罪惡，號召西歐各王國將聖地搶回來，進行一場“聖戰”。教皇烏爾班二世不遺餘力地鼓動“聖戰”，激起了廣泛的宗教狂熱。在近兩百年時間裡，歐洲各路人馬先後組成了九支“十字軍”。1096年，數萬人規模的第一支十字軍攻佔耶路撒冷後，繼續攻打地中海東部沿海地區，在那裡按照西歐模式建立起一些小封建國家。
十字軍的侵略性和劫掠性昭然若揭。所謂“聖戰”不過是一個幌子，掠奪東方財富才是“聖戰”的真正目標；而東方相對混亂的局勢，為西歐各種力量的聯合進攻，提供了機會。
