14世紀開始，西歐社會出現危機，也有自我調整。瘟疫和蟲災在14世紀和15世紀前半葉肆虐西歐；1348—1349年的“黑死病”更是橫掃歐洲，成千上萬人喪失生命。這導致西歐人口銳減，勞動力短缺，西歐農業田地出現雜草叢生的荒涼景象。然而，14、15世紀，西歐生產技術有所改進，如鐵器的廣泛使用，風車、水車裝置的改進；來自亞洲的先進科技，如指南針、火藥、造紙術、印刷術的採用和改進促進了西歐經濟社會的發展。先進農業生產工具的採用，促使西歐農業有所復甦，也使農業、畜牧業和手工業很好地結合起來，奶、肉、蜂蜜等食物的比例越來越高，穀物的比例降低，更多土地被用於畜牧，以生產手工業所需的羊毛等原材料。手工業因此發展起來，採購手工業品和農產品的商人越來越富有。銀行業在此基礎上興盛起來，意大利、英國等地出現了很多大銀行家，如意大利佛羅倫薩的美蒂奇家族，這些大銀行家常常借錢給貴族和國王。
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