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中世紀西歐，羅馬教會從各國抽取鉅額經濟收入，扶植教士、修道士等特權階層，控制和干涉人們的日常生活。16世紀，一些歐洲國家為對抗羅馬天主教會，採取了宗教改革措施，建立起新教。
德國的宗教改革最為著名。15世紀末16世紀初，德意志仍處於四分五裂狀態，阻礙了社會經濟發展，為教會剝削提供了方便。每年流入羅馬教廷的財富數額巨大，德意志被稱為“教皇的奶牛”。羅馬天主教會向教徒出售贖罪券，宣稱教徒購買這種券後可赦免“罪罰”。這種行為引起民眾極大不滿。威登堡大學的神職人員、神學教授馬丁·路德公佈了著名的“九十五條論綱”，痛斥教皇特使在德國推銷贖罪券的欺騙行為，要求公開辯論贖罪券的功效問題。他提出了以“因信稱義”為核心的宗教觀，認為人的靈魂的拯救完全靠自己，個人是自己信仰的主宰。他主張“君權神授”，認為教皇的權力是人為的、不合法的，君主有改革教會、鉗制教皇的義務。他的主張得到了德國一些封建主的支持，使路德教的合法地位得到確立。
——《世界簡史：人類文明的演進歷程》第六章《封建主和資本家誰主沉浮？》，第137-139頁
