動盪初期，一些居心叵測者惡意曲解毛主席的話，說政府已經成了“黑司令部”，必須要進行清查。很快，一股風暴自國務院起始，迅速蔓延至各職能部門，千餘名幹部深受其累，被革除職務，遭到關押，嚴佑民正是其中之一。
嚴佑民是陝西人，他幼年失去父親，母親獨自一人將他拉扯大，7歲那年，他進入小學學習，16歲升入中學讀書，次年在好友的引導下加入中共，開始從事革命活動。東北軍、西北軍聯手進犯陝北蘇區的時候，嚴佑民與諸多同志一起組織了一場聲勢浩大的遊行，向國府施壓，要求將軍隊撤回關中，停止內戰。
陝西省政府擔心事態進一步擴大，因而秘密派遣軍警將嚴抓了起來，後經黨組織奮力營救，他方才脫險，並被轉移到外地蟄伏、避難。1937年初，他奉命前往延安，加入人民武裝，抗戰爆發後，他被送進抗大學習，1939年前出至安徽某地從事黨建工作。當時安徽正處於中日對抗的最前沿，局勢十分複雜，共產黨人不僅要和侵略者做鬥爭，還要和國民黨軍進行周旋，真可謂是在夾縫中求生存。
嚴佑民並未因此退縮，他頂著巨大壓力在皖地發展黨組織，支援新四軍和八路軍打擊敵人，立下了不少功勞。1942年起，他轉任政保幹部，帶領鋤奸隊清理掉了不少投敵的漢奸，極大打擊了“投降派”的囂張氣焰，有力維護了全民族統一戰線。
解放戰爭時，他被調到東北工作，主要負責領導公安部門保衛由我方控制的鐵路線，防止土匪、敵特搞破壞。建國後，他在北京主持內衛工作，指揮警衛部隊保衛黨中央，同時配合政保部門的同志抓捕敵特，維護社會治安。60年代初，57歲他就任公安部副部長，1965年，他被調到國務院內衛辦，負責配合周總理處置內衛、統戰、鋤奸等事務。
1967年，他因為工作需要，謄抄了一份文件帶回家處理，結果被江青汙衊為“盜竊機密檔案”，他想要辯駁，但根本沒有人願意相信他。不久之後，他被革去一切職務，監禁於秦城監獄。1976年，陰謀集團被粉碎後，華國鋒與葉帥選派了一個強悍的工作組前往上海平息局勢。嚴佑民正是工作組成員之一，他到達上海後，發現一些不懷好意的人正在組織所謂的“第二武裝”，準備聚眾鬧事。他連忙發揮自己的政工才能，深入到群眾中向大家宣講利害，勸大家不要再跟著居心叵測者“胡來”，懸崖勒馬方才是正道。群眾們最終被嚴佑民說服，紛紛脫離“第二武裝”，一場潛在的危機就此被化解。
動盪結束後，77歲的他出任上海市委一把手，任期內他一邊想辦法恢復滬地的經濟，一邊穩步開展撥亂反正運動，為老同志正名、平反，同時揪察動盪殘餘勢力，嚴厲打擊仍活在過去、思想激進的危險分子。1981年，十里洋場徹底擺脫了舊時代的陰霾，開始以新的姿態步入明天，嚴佑民也完成了歷史使命，轉而被調到安徽省委工作。
安徽經濟本來就脆弱，經過動盪的破壞後生產力與生產關係完全崩潰，老百姓的生活越過越不理想，餓肚子的現象層出不窮。為了扭轉這一狀況，嚴佑民是想方設法提振經濟，促進產業復甦，先讓農業興盛起來，再轉而發展工業，經過數年的不屑努力，終於讓安徽實現了崛起，經濟發展狀況越來越好，老百姓也享受到了紅利，擺脫了經濟困境。
1983年，他轉往廣東省委任職，2年後受黨中央委派，在華南地區開展“整風”運動，將不合格的人清理出革命隊伍，確保黨的純潔性，杜絕罪惡與貪汙滋生。90年代初，他因為身體原因退出一線，2001年，這位傑出的共產主義戰士走到了人生的盡頭，時年83歲。
嚴佑民有豐富的公安工作經驗，他知道什麼時候該強硬，什麼時候該使用政工手段，王洪文等人被抓捕後，上海的局勢仍舊沒有平息下來，王的擁躉們叫嚷著要去北京救人。嚴佑民見狀，只是稍微使用了一些手段，便將聲勢浩大的民間組織瓦解，輕而易舉消除了安全隱患，讓滬地恢復了平靜。此後，他又接連主政上海和安徽，幫助這兩地快速走出低谷，煥發新生。
