1934年，紅軍主力長征前夕，黨中央召開了一次緊急工作會議，決定留下一部分人在華南打游擊，這樣一方面可以維持南方的革命局面，另一方面也能牽制大量敵軍，掩護友軍西進川貴。譚啟龍正是遊擊部隊中的一員，他在湘贛地區足足待了3年時間，歷經了重重磨難。
譚啟龍生於一個貧農家庭，父親早早離世，家裡的生計全靠母親一人操持，14歲那年，母親因為生活瑣事與一群混混發生了爭執，對方惱羞成怒狠狠揍了母親一頓，母親受了傷卻沒錢看醫生，病情越拖越嚴重 ，沒過多久便撒手人寰。譚啟龍一下子失去了所有依靠，被迫自強自立，為了討生活混口飯吃，他跑去地主家打短工，放過牛也看過林場，受了不少壓迫和委屈。
1927年，一支紅軍部隊來到了他的家鄉，宣揚共產主義思想，號召廣大青年參軍鬧革命。他積極予以響應，當即報名參加紅軍開辦的講習班，學習一些基本的紅色理論，不久之後，他加入共青團，正式開始從事革命工作。1932年，他奉命前往中央蘇區參加工作會議，期間與毛主席相識。
主席問他是哪裡人，參加革命之前是幹什麼的，他如實回答，說自己是湖南人，之前在地主家放牛。主席拊掌大笑，直言放牛的算是僱農，是根正苗紅的無產階級，是革命的積極分子嘞！此後2年間，他一直在中央蘇區工作，參加了好幾次反圍剿戰鬥，逐漸由一個“小菜鳥”轉變為一名鬥爭經驗豐富的老革命戰士。
1934年，紅軍在作戰中失利，被迫向西轉移，譚啟龍等一眾人則被留下來在湘贛鄂邊界打游擊。當時，革命已然落入了低潮，華南的蘇區幾乎全部淪陷，敵人集結重兵在閩、贛、湘“清剿”紅軍殘部，譚啟龍與同志們的處境極其不妙，不僅要對抗國民黨軍，還要與飢餓、疾病做鬥爭，稍有不慎就會犧牲。但這並沒有嚇倒大家，同志們靠著頑強的意志苦苦堅持著，最終熬到了形勢逆轉之時，國共再度聯手，華南的游擊隊被收攏改編為新四軍，開赴江淮一帶作戰，譚啟龍也奉命前往浙江籌建黨委，秘密發展、壯大紅色陣營的力量。
解放戰爭時，他被調到解放軍中任職，曾任華野7兵團政委，參加了淮海大戰。建國後，他繼續在浙江工作，歷任省委副書記，省委第一書記。1953年，毛主席南巡，路過浙江的時候，他親自趕往車站迎接。主席還認得他，握著他的手親切的叫他“放牛娃”，並且誇他工作幹得好，讓浙江先一步發展起來了。往後幾年間，主席又數次來到浙江視察，每一次譚啟龍都親自作陪，向主席介紹浙地的最新發展狀況，耐心回答主席提出的問題，聆聽主席的教誨。
動盪時期，譚受到了衝擊，一度被限制自由。1967年，黨中央召開工作會議的時候，他未能參加，主席因此很是不滿，當眾表示譚是無產階級出身，信仰堅定、對黨忠誠，絕對不會有什麼問題！沒過多久，在主席的關懷下，他擺脫了困境，重回領導崗位，並於1970年勞動節受邀登上了天安門城樓，與主席一起檢閱遊行隊伍。
動盪結束後，黨中央本打算安排他退休，但他卻表示自己還年輕，還能繼續為國家做奉獻，因而申請留職分配。黨中央在經過認真考慮後，將他安排到青海主政，1979年，他又轉任四川省委一把手。1982年，他在參加中央工作會議的時候，主動提出在體制內進行改革，逐步安排老同志退下來，讓年輕人上來鍛鍊，避免出現政治“老齡化”的現象，讓人民政權永保活力。
不久之後，他更是以身作則，主動申請離休，轉往中顧委掛職，1986年，他正式卸下一切職務，離開北京，前往山東定居，晚年一直過著閒雲野鶴的生活，終日與書畫為伴，2003年，這位偉大的無產階級戰士走完了壯麗的一生，時年90歲。
上世紀80年代，中國已經有了“老人政治”的苗頭，省部級以上的高幹少有年輕人，人民政權隱隱有走蘇聯老路的趨勢。譚啟龍深知再這樣下去於國家不利，因而提出進行改革，革除隱患，確保中國始終處於發展的正軌上。他本人則為大家做了一個表率，主動放棄權勢與地位，這種急流勇退的精神值得我們敬佩！
