建安元年（196），15歲的漢獻帝跌跌撞撞回到了洛陽。
眼前的景色極為荒涼。野草已經成為這座城市的主人，四處蠻橫地生長，殘破的磚瓦依稀可見宮殿的影子，為數不多可以住人的房子裡面空空蕩蕩。偶然間還能發現屍體，都是跟隨他奔波至此的漢室臣子。身上有血跡的，是被強盜所殺；如果沒有，那就是被活活餓死的。
這就是漢獻帝的處境：一座淪為廢墟的帝都，以及一個忍飢挨餓的朝廷。
事實上，當六年前董卓脅迫漢朝廷從洛陽遷至長安的時候，東漢王朝就已經走向了末日。對於漢獻帝來說，那是一段更為慘烈的記憶：陷入火海的洛陽，像牛羊一樣被驅趕的百姓，沉默無語的公卿大臣，和漫山遍野散發著惡臭的屍體……
來到長安之後，大臣王允利用幷州軍閥呂布殺了董卓。可是董卓死了，還有李傕、郭汜，還有張濟、樊稠，還有數不清的大大小小的軍閥。他們之間相互算計，又相互妥協，長期爭執不下，把長安也拖入煉獄之中。史載，長安城中“人相食啖，白骨委積，屍穢滿路”，漢獻帝曾向李傕討要五斤大米和五具牛骨讓左右侍衛果腹，而李傕只給了一些米糠和腐臭的牛骨，這些東西根本不能食用。
朝廷在這些軍閥之間左右逢源，興平二年（195）獲得了逃離魔窟的機會。在楊奉、楊定、董承等將軍的“護送”下，漢獻帝的車駕離開長安，東歸洛陽。李傕、郭汜很快反悔，立馬追了上來，雙方在弘農一帶交戰，朝廷官員死傷無數，漢獻帝倉促逃到了河東的安邑（今山西夏縣）。
楊奉本是黃巾軍白波一支的渠帥，乃是幷州的“山賊”。這支勁旅曾經大敗董卓手下的大將牛輔，足以證明，他們並不怵涼州的軍事力量。楊奉應該是幷州當地的豪族，見天下大亂，趁機起兵造反，積攢政治資本。他先歸附於李傕，備受恩寵，但還是“不肯盡力”，眼見時機成熟，便背叛李傕，助漢獻帝東歸。一開始，李傕佔了上風，楊奉一看來到了幷州，立馬叫來了曾經的兄弟——“白波帥”李樂、韓暹、胡才等人，眾人兵合一處，暫時擊退了李傕。
這就是漢獻帝這六年經歷的縮影：才出龍潭，又入虎穴。細數漢獻帝身邊的“貴人”，要麼是涼州的軍閥，要麼是幷州的豪帥，盡是些不知禮義、以武逞兇的惡人。悲哀的是，若沒有這些惡人，只怕他早就成為路邊的一具野屍，被豺狼禿鷲啃食乾淨了。在他心中，恐怕無比希望一個知禮義、守臣節的士人帶著一支王師來拯救他，所以他給兩個人發出了求救的信號，一個是曹操，一個是袁紹。
從長安到洛陽，跋涉了整整一年的漢獻帝暫時得到了喘息的機會。
在他與公卿大臣會見之時，總能看見駐守在外的士兵臉上掛著嘲弄的笑意，聽見他們不加掩飾的喧鬧聲。在這些僭越的目光中，任何東西都要褪去神聖的外衣：所謂皇帝，不過是一個故作鎮定的年輕人；所謂皇權，就是軍閥們的玩物。
漢室天子，在這樣一個世界裡，究竟意味著什麼？
漢獻帝到達洛陽之時，曾經為了抗衡董卓而形成的關東聯盟早已四分五裂，群雄割據，相互兼併。袁紹佔冀州，實力最為強大；曹操佔兗州；劉表佔荊州；袁術在淮南；孫策據江東；張濟、張繡據南陽……
天子孤零零地呆在洛陽，身邊只有一支難成氣候的“白波賊”，比當年兵強馬壯的董卓要弱上不少。漢室的神器就這樣赤裸地暴露在諸侯面前，卻只有曹操一人佔得了先機。
其實，迎獻帝或者說“挾天子”的主張，很早就出現了。初平二年（191），袁紹初到冀州，沮授就勸袁紹：“橫大河之北，合四州之地，收英雄之才，擁百萬之眾，迎大駕於西京，覆宗廟於洛邑，號令天下，以討未復。”這個戰略相當高明，先佔據冀、並、青、幽四州之地，取得爭天下的資本，再迎駕獻帝，以漢室之名義討伐異己。
當漢獻帝流離至安邑時，沮授再次向袁紹勸諫道：“且今州城粗定，宜迎大駕，安宮鄴都，挾天子以令諸侯，蓄士馬以討不庭，誰能御之？”然而，袁紹卻遲疑了起來。
袁紹帳下的郭圖、淳于瓊進言道：“漢室陵遲，為日久矣，今欲興之，不亦難乎？……所謂秦失其鹿，先得者王。今迎天子，動輒表聞，從之則權輕，違之則拒命，非計之善者也。”他們認為，漢室衰敗已久，不可復興，迎接獻帝反而自縛手腳，倘若皇帝下旨，奉旨就是讓權，不奉旨就是違命，不如直接撇開皇帝而自立，還能省去不少麻煩。
見袁紹動搖，沮授只能警告道：“若不早圖，必有先人者也。夫權不失機，功不厭速，願其圖之。”然而，袁紹內心對帝位的渴望還是壓倒了理智，沒有聽從臣下的忠告。
與袁紹相比，曹操便要果決得多。初平三年（192），毛玠向曹操建議：“夫兵義者勝，守位以財，宜奉天子以令不臣，修耕植，畜軍資，如此則霸王之業可成也。”曹操“敬納其言”，雖然當時曹操的羽翼不夠豐滿，但他早就埋下了成為東漢政府實權人物的野心。
196年，荀彧向曹操提出迎獻帝的主張：“誠因此時，奉主上以從人望，大順也；秉至公以服天下，大略也；扶弘義以致英俊，大德也。四方雖有逆節，其何能為？韓暹、楊奉，安足恤哉！若不時定，使豪傑生心，後雖為慮，亦無及矣。”隨後，曹操便決定親自迎接漢獻帝。
在曹操迎漢獻帝之後，袁紹才意識到問題的嚴重性，藉口許都卑溼要求曹操將朝廷遷到鄰近冀州的鄄城，曹操自然不可能同意。
袁紹出身“四世三公”的汝南袁氏，擁有龐大的政治資本，而他也努力經營士人領袖的身份，活躍於東漢政壇。他曾聯合外戚何進誅殺宦官，後來成為關東聯盟的盟主，共討董卓。如此顯赫的家世，又有卓越的政績，袁紹看著董卓之輩玩弄皇權，心裡很容易就會產生一種想法：東漢皇室已是苟延殘喘，天子還有那麼重要嗎？
他的弟弟袁術則更加沉不住氣，僅僅據有淮南一隅之地，便公然僭越稱帝。袁術聲稱：“今劉氏微弱，海內鼎沸，吾家四世公輔，百姓所歸，欲應天順民。”這番言論又何嘗不是袁紹的心思？只不過，此舉招來一片噓聲，幾乎所有人都憤怒了，成為眾矢之的的袁術很快走入窮途末路。
絕路中的袁術無奈歸帝號於袁紹：“袁氏受命當王，符瑞炳然，今君擁有四州，民戶百萬，以強則無與比大，論德則無與比高。”袁紹知道袁術的下場，自然不可能貿然稱帝。後來，袁紹滅公孫瓚，盡有四州之地，擁兵數十萬，稱帝之心又再一次活絡起來。主簿耿包看出了袁紹的心思，秘密上書道：“宜應天人，稱尊號。”袁紹將這封信公示手下，試探眾人的想法。結果屬下全都反對，要求誅殺耿包。袁紹不得已，只能殺掉耿包以自證清白。
袁紹兄弟的失敗證明了一件事：稱帝自立明顯走不下去。
這是漢末一個極為怪異的現象：一方面人人割據，無視皇權；另一方面，所有公開不臣之心的人，都如同陷入到泥沼之中，受到來自四面八方的阻力，甚至包括自己人。大者身死族滅，小者喪失人心。倒是東漢朝廷總能吊著一口命，衰而不亡。
曹操與袁紹的差距，並非只在迎漢帝這一個選擇上。事實上，曹操的佈局很早就已經開始了。
192年，佔有兗州之後，曹操派遣心腹王必來到長安，以獲得漢廷的承認。王必是曹操的創業之臣，“忠能勤事，心如鐵石，國之良吏也”，是一個當密探的好料子。而他的確負有一項秘密任務：聯繫漢獻帝的侍臣，以探聽長安的虛實。
雖然漢獻帝形同虛設，但他的身邊依然湧動著風雲。皇帝的侍臣之中，有被安插進來的，有主動投靠軍閥的，有忠於國事尋求破局的。他們與軍閥之間的結交與合謀，決定著東漢政府的走向。這一段故事就像風聲，不見其形，卻能在零星的文字記載中顯露其痕跡。
王必的聯繫對象是黃門侍郎丁衝，很有可能還有鍾繇。丁衝是曹操的友人，出身譙沛丁氏，和曹操有鄉黨聯姻的關係。鍾繇則是曹操重要謀士荀彧的鄉黨舊交，他對李傕不滿，便想要聯繫外面的軍閥，剛好曹操也要尋一個內應，雙方達成聯盟是極有可能的。
▲鍾繇。圖源：影視劇照
當時，李傕不想承認曹操佔有兗州的事實，準備扣押王必。而鍾繇立馬勸道，關東諸侯都自行其事，只有曹操還心繫漢室，如果拒絕他的好意，以後誰還會來長安投誠。李傕最終被說服，渾然不知自己眼皮底下被人安插了棋子。
興平二年（195），曹操擊敗呂布，取得兗州絕對的統治權。沒過多久，千里之外的長安就“碰巧”發生了異變。鍾繇和丁衝策反了李傕的部下楊奉，合謀刺殺李傕，可惜事情敗露，楊奉只能率手下的白波軍叛變，最後挾持漢獻帝東歸洛陽。
曹操試圖控制漢獻帝，那麼他一定要除掉李傕。最好的辦法便是像王允殺董卓一樣，利用涼州軍閥的內部矛盾，達到兵不血刃的目的。雖然這次策反行動並沒有成功，不過漢獻帝成功逃離長安，離曹操更近了一步。這時，丁衝寫信給曹操：“足下平生常喟然有匡佐之志，今其時矣。”漢獻帝已入囊中，想要匡扶漢室，現在是最好的時機。
謀士董昭代曹操寫了一封信給楊奉，信中把楊奉捧上了天，稱其“翼佐之功，超世無疇”，並且言辭恭敬地提議道：“將軍當為內主，吾為外援。今吾有糧，將軍有兵，有無相通，足以相濟，死生契闊，相與共之。”首先將楊奉推為內主，表示自己無心染指漢獻帝，放鬆他的警惕，然後以糧草相誘，迫使他鑽入圈套。
洛陽已是一片廢墟，漢獻帝都到了忍飢挨餓的地步，白波軍的狀態必然不好。急需糧草的楊奉大開空門，將曹操放了進來，讓其在洛陽朝見漢獻帝。躊躇滿志的地方割據者與窘迫的大漢天子終於迎來了會面，唯一要做的就是把白波軍踢出棋盤，將漢獻帝據為己有。
曹操將董昭叫來，二人坐在一起。曹操問道：“如今我來到此地，應當如何施為？”董昭說：“留在洛陽，極為不便，應當移駕於許。”曹操繼續追問道，如何解決在旁邊窺伺的楊奉。董昭不急不忙地說道：“和楊奉說京都無糧，不如遷都於魯陽。我們明面上去魯陽，實則將天子遷往許縣。楊奉無謀，必然上當。”曹操稱善。
▲董昭。圖源：影視劇照
當天子的車駕移向許縣，楊奉才知道上當受騙，可是漢獻帝已經是曹操的囊中之物，“白波賊”也在曹軍的襲擊下分崩離析。
至此，一個籌劃數年的計劃終於完成，漢廷遷都許昌，漢獻帝結束了他的漂泊生涯。建安時代的大幕拉開，漢獻帝心裡或許也會想起光武帝的身影，企盼著偉大的漢朝再一次迎來中興。
