公元前51年正月，呼韓邪單于率親信數十人入塞，漢宣帝賜呼韓邪單于爵在諸侯王之上，子孫世襲永為大漢北方屏藩，呼韓邪單于跪下謝恩。
呼韓邪單于在長安住了一個多月，居光祿塞（塞外長城）下，為漢朝守北疆。此後呼韓邪單于部稱南匈奴，郅支單于部稱北匈奴。
公元前49年，呼韓邪單于再次入朝。漢朝接見的禮儀仍在諸侯王之上，所賜禮物除了上回那些，還增加不少衣服、棉絮等。
公元前48年，漢宣帝駕崩。次年太子劉奭即位，是為漢元帝。
南匈奴這幾年發展不錯，民眾益盛，捕盡光祿塞下數百里禽獸。
漢匈邊界卻不太平，宣帝駕崩這年，各屬國匈奴人心思歸。西河屬國的呼留若王，率眾數千人反叛，打算北上投奔北匈奴。呼留若王是握衍朐鞮單于之弟，當初跟著日逐王先賢撣投降漢朝，他其實與先賢撣不是近親。宣帝封先賢撣為歸德侯，食邑2250戶。卻把呼留若王放在西河屬國，不但沒有封侯，還要受屬國都尉管轄，心中一直不服。
宣帝遣馮奉世率軍追擊，馮奉世與呼韓邪單于南北夾擊，以強大的軍力壓制，才把呼留若王逼回了西河郡。
元帝即位當年，上郡屬國歸義降胡，萬餘人反叛，北上投奔北匈奴，這次漢朝來不及應對。
北匈奴這邊，雖然南邊時有匈奴前來歸附，但叛逃的也不少，兩下人數幾乎相當。如果南下打呼韓邪單于，對方有光祿塞的漢軍加持，註定輸多贏少。然而匈奴這種遊牧民族，是要靠打劫來補充力量，否則哪年冬季稍微冷一點，牛羊凍死一多，來年不能獲取補充，就會逐漸衰落。而且北匈奴東有鮮卑和烏桓，北有丁零，南有南匈奴，西有新立的伊利目單于，戰略形勢不太樂觀。
南北單于對峙，匈奴右地則另有其主。右賢王銖婁渠堂兵敗投奔父親呼韓邪單于後，屠耆單于（已故）的小弟，收兩兄餘兵得數千騎，自立為伊利目單于，平定右地後，控弦五萬餘騎。
伊利目單于是從南匈奴手中奪取的右地，自然要和北匈奴聯合。北匈奴的郅支單于以討伐南匈奴為由，率六萬騎兵南下，並邀伊利目單于一道出兵。結果郅支單于在燕然山南麓突襲右部，殺伊利目單于，迅速西進控制右地，並其兵五萬餘人，兵力達到十一萬餘騎。
此時郅支單于還是想統一匈奴，但他仍無力兼併有漢軍庇護的南匈奴。郅支想到了烏孫，其小昆彌烏就屠有一半匈奴血統，控弦有七八萬騎。要是與烏孫小昆彌聯手，重新控制西域，擊敗南匈奴和漢軍的把握便大增。
然而烏就屠的想法截然不同，雖然他只是烏孫小昆彌，主要勢力範圍在伊犁河下游，地盤沒有大昆彌廣闊，但好歹有四萬多戶，控弦七八萬騎。南匈奴所處的陰山以北，也就是漠南地區，沒有一塊地能和伊犁河谷相比，就算滅了南匈奴，烏孫人也沒什麼好處，他們不願把牧場搬遷到陰山以北。
小昆彌烏就屠認為這是郅支單于給自己挖的一個坑，相反郅支單于並右地後，對自己的領地形成了直接威脅。烏就屠同樣畏懼西域都護府，因此斬首北匈奴使者，將人頭送到西域都護所。
郅支單于勃然大怒，兵進博格達山北麓，烏就屠毫不示弱，率八千騎迎擊。這次烏就屠肯定是低估了郅支單于，因此兵敗逃回。
郅支單于也沒有追擊，他知道烏孫實力強勁，把對方逼急了絕沒好處。
郅支單于兵鋒一轉，對西北方的呼揭用兵。呼揭人遊牧於額爾齊斯河上游，控弦萬餘騎。呼揭王是冒頓單于之後，算是匈奴宗親，五單于爭立時，就有呼揭單于。
呼揭部在五單于爭立的混戰中損失不小，而且瓦解成了數股勢力，郅支單于很快就重新統一呼揭部，實力進一步增長。
呼揭所在的額爾齊斯河上游，在匈奴看來也是邊緣之地。但漢朝控制西域後，呼揭成為匈奴去往中亞的跳板。
過去匈奴西擊烏孫，由於準格爾盆地的古爾班通古特沙漠阻隔，只能從博格達山-博羅科努山北麓通行，只要天氣稍有不測，非戰鬥性減員就很大。而且西域都護府就在天山山脈南麓，匈奴有被切斷歸路的可能。北匈奴沿著額爾齊斯河征服呼揭後，就可以繞過準格爾盆地南下攻擊烏孫，也不用擔心西域都護府幹預。
呼揭的東北方向，在鄂畢河與葉尼塞河上游，還有個部落叫堅昆。狐鹿姑單于封李陵為右校王，其勢力範圍內就是堅昆，控弦三萬騎。李陵雖然去世了，但李陵的後人仍控制這股強大的力量，在五單于爭立時扶立烏藉單于。
郅支單于率軍沿著額爾齊斯河西進，又折向東，來到堅昆屬地。堅昆地方廣大，氣候比呼揭還要寒冷，再加上李陵後人的控制，郅支單于可說步履維艱。
隨後幾年，郅支單于一度把單于庭設在堅昆地界上，東距龍城有七千裡，南距車師五千裡。經過數年不懈努力，郅支單于不斷蠶食兼併堅昆各部，再次控制堅昆地，兵力達到十五萬騎。
堅昆東南方向的丁零，自冒頓單于以來臣服了一百年，但二十幾年前的壺衍鞮單于時期，丁零人與漢軍合擊匈奴，搶走了不少牛羊駿馬。
郅支單于早在平右地的伊利目單于前，就想北上兼併丁零，但那時候實力不足。丁零人控弦三萬騎，大部分兵力在貝加爾湖東南岸，對南邊的匈奴嚴加防範。郅支單于繞行一大圈，先後兼併伊利目單于、呼揭、堅昆，率軍從丁零的西部發起攻擊，很快就再次征服丁零，總兵力控弦十八萬騎。
這幾年北匈奴不斷派兵騷擾烏孫小昆彌，常取得小勝。郅支單于覬覦烏孫人的伊犁河谷，反而是漠南這邊，形同雞肋。
在與烏孫交戰過程中，郅支單于得知烏孫西邊的康居，常年與烏孫爭奪牧場，互相攻殺。郅支單于便與康居王結盟，互相娶對方女兒，互為翁婿。
康居國定都康國（卑闐城，今撒馬爾罕），距長安一萬二千三百里，不屬於都護府管轄。康居有12萬戶，60萬人，控弦12萬騎。
郅支單于知道南邊是無解之局，便決定放棄龍城，不再與南匈奴和漢朝糾纏漠南，率部西遷，戰略中心轉移到西域。
公元前45年，郅支單于遣使到長安，請求送還其子右大將駒於利受。
元帝遣衛司馬谷吉送右大將駒於利受回去，谷吉怎麼也沒想到，郅支看到兒子後非但不感激，還把自己綁起來虐待，以洩其憤，最後怒將谷吉等隨從一併砍頭。
當然谷吉也沒有白死，他的兒子谷永因此舉孝廉為官，後來出任安定郡太守、北地郡太守，最終官至大司農（九卿之一，官職二品）。
郅支單于並不怕漢朝報復，因為他以決心率軍遷居到西域，在康居與烏孫之間的山麓和綠洲遊牧，並在都賴水上修建都城，名為郅支城。
