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北匈奴郅支單于西遷後，與康居王互相利用，屢次攻擊烏孫，一度殺到赤谷城，殺得烏孫騎兵不敢迎戰，擄獲不少牧民和牛羊駿馬。烏孫大小昆彌都不敢正面阻擊，龜縮到伊犁河谷以內。以至伊犁河河谷外，直到康居境內，千里空無人居。
郅支單于就在這千里之地，建立自己的王國，在都賴水（今塔拉斯河）旁，修建郅支城。郅支城有內外兩重，內為土城，外為木城。
每天有五百康居人服勞役修城，若有人偷懶，便砍掉手足，丟入都賴水中，前後被殺者不下數百人，如此兩年才完工。
郅支單于的實力，尤勝西遷之前在漠北時，於是遣使分往大宛等國，責令每年進貢財物。大宛等畏其強暴，不敢不予。
郅支單于愈發驕縱，連康居王也不放在眼裡了。一次連康居公主和其爭吵，郅支單于大發雷霆，竟拔刀殺了康居王公主，並將康居陪嫁過來的貴人等數百人一律殺掉。對此康居王居然忍氣吞聲，安忍無親，不敢正面反對郅支單于，其他康居首領更是怒不敢言。
郅支單于西遷，呼韓邪單于北歸後，朝廷才確認當年使臣谷吉被郅支單于殺了。於是元帝令西域都護派人前往郅支城，請郅支單于歸還屍骸。谷吉死在漠北，郅支單于在西域，時間又過去這麼久，哪還能找到屍骸，漢朝只是藉此問罪。
郅支單于還是畏懼西域都護府的，當時漢軍一人抵得上五六個胡兵，李陵五千人大戰匈奴十萬騎兵，在箭矢充足的情況下充分證明了這點。郅支單于屢次對漢使虛與委蛇，表示自己僻居外鄉，並沒有對抗大漢的意思，情願歸附大漢。郅支單于當然毫無歸順之心，不過是緩兵之計，希望西域都護不要發兵。
漢朝自第一任西域都護鄭吉已經去世，從第二任到第五任都護，都不想惹事，於是上書朝廷，說郅支單于有意歸附。
公元前36年，第六任西域都護甘延壽率領五校尉上任，此外還有個叫陳湯的副校尉。
西域都護（官職三品）雖和太守同級，但兼任騎都尉，掌控羽林軍，手握西域三十萬騎兵，有翻雲覆雨之能，令朝野側目。除第一任都護鄭吉幹了十一年，後面的都護，明確規定任期三年，時間一到就另外任用。
當年長羅侯常惠前往烏孫赤谷城，分封大小昆彌時，甘延壽是副使，立有大功，回來後遷遼東太守（官職三品）。如今大司馬（官職一品）、車騎將軍（軍職二品）許嘉舉薦甘延壽為西域都護（官職三品），兼騎都尉（軍職四品）。
陳湯好讀書，擅長寫文章，有一流的廚藝，在太官令（官職七品，掌宮廷飲食）手下擔任太官獻食丞（官職十二品）。後來陳湯拜在富平侯張勃（張安世之孫）的門下，張勃舉茂材薦陳湯。正當陳湯等待委以重任之時，父親去世。陳湯隱瞞父親死訊，結果因父死不奔喪下獄，張勃還削掉了200戶，為13440戶。不過萬戶侯張勃門戶顯赫，還是把張湯推到了副校尉（軍職四品）的位置上，跟隨甘延壽出鎮西域。
陳湯抱負遠大，愛出謀劃策，但是他若沒有戰功，最多就是副校尉（軍職四品）轉為校尉（軍職四品）。陳湯每次經過城邑山川，常登高遠望，渴望建功立業。
甘延壽就任後，陳湯獻策道：“今北匈奴控制康居國，又蠶食烏孫、大宛，兵臨赤谷城下，久必為西域大患，我等守則不足自保。不如發西域南北兩道諸國兵，並烏孫、大宛騎兵，直指郅支城，千載之功可一朝而成也。”
甘延壽與陳湯不同，他是許嘉的門生，元帝也很欣賞他，現在已經是封疆大吏，三年後回去，大概率會遷為九卿之一。而且朝中幾個掌權的外戚，都以為南北匈奴互相掣肘，才是對漢朝最有利的形勢，絕不會同意西域都護髮兵攻擊郅支單于。
甘延壽本人，多次來到西域，與外戚的看法自然不一樣。西域諸國現在臣服漢朝，主因是匈奴式微，大宛、龜茲、樓蘭、車師等都被漢軍打得心膽俱裂，其他小國更是聞風喪膽、見風使舵。一旦北匈奴壯大起來，徹底控制康居、烏孫、大宛，西域諸國恐怕又會首鼠兩端，甚至倒向匈奴。
甘延壽若向恩師許嘉請示出兵，必然遭拒，即使跳過許嘉上書元帝，天子還是會找堂舅許嘉商議。陳湯看出來甘延壽的顧慮，便提議矯詔，出兵郅支城，一舉蕩平郅支單于部。
將在外君令有所不受，矯詔發兵行不行呢？當初軍司空令（軍職六品）馮奉世護送大宛使團，途中得知剎車反，便矯詔告西域諸國，徵集兵馬一萬五千，攻破剎車。馮奉世擢為光祿大夫（官職四品），兼任水衡都尉（官職四品），只是因為矯詔而不封侯。
矯詔茲事體大，當然有風險，一個不好就要斬首。陳湯立功心切，見甘延壽猶豫不定，便要求一人把矯詔之事攬下。陳湯寫好詔書，以天子密信為由，令甘延壽立即發兵。
甘延壽狠下決心出兵，然而漢軍只有千餘騎精銳，算上屯田士兵總共也只有六千騎，攻擊郅支單于當然是遠遠不夠的，還要學常惠，徵調西域各國騎兵。
當年常惠出使烏孫，說服烏孫用五萬騎，攻破匈奴右谷蠡王庭，斬首數千，擄獲三萬九千人，封為長羅侯，食邑2850戶。後來長羅侯常惠又率五百漢騎，召集西域南北兩道四萬七千騎，攻破西域南北兩道兵力最多的龜茲國。
圖-甘延壽和陳湯遠征郅支單于
甘延壽發車師戊己校尉屯田士兵、西域南北兩道十五國騎兵，總兵力四萬餘人，西擊郅支單于。甘延壽帳下有六校尉，分為兩隊，都護甘延壽率三校尉與三千漢騎，經溫宿國，北上入烏孫，再集結烏孫騎兵，從東邊攻擊郅支城；另外三校率三千騎經疏勒，翻越蔥嶺，集結大宛騎兵，從西面包抄郅支單于。而陳湯只是個副校尉，跟隨都護甘延壽。
這次出兵總的戰略，是連結烏孫、大宛，驅逐康居，突襲郅支。
烏孫分為大小昆彌兩部，控弦十八萬八千八百騎，漢軍若能將烏孫境內的康居和匈奴人趕走，必能得烏孫軍相助，西域聯軍的數量將大幅增加。大宛控弦六萬騎，幫大宛國驅逐康居人，可達到同樣的效果。
康居控弦十二萬騎，可能有數支幾百至幾千騎的隊伍在烏孫境內。康居不屬西域都護府管轄，對康居還是以和為貴，驅離出烏孫境內即可。
郅支單于所控範圍極廣，包括康居與烏孫部分地盤、匈奴右地、丁零、呼揭、堅昆等部落的勢力範圍，總兵力約有二十萬上下。但是匈奴人逐水草而居，郅支單于的兵力極為分散，他的單于庭設在郅支城，兵力只有三千騎。三五天內能趕到的增援，可達三四萬騎，還有十餘萬騎可陸續趕到。當然這是單程，如果算上通風報信的路程，時間就要翻倍了。甘延壽和陳湯對症下藥，準備突襲郅支城，打一個措手不及。
陳湯率兩千騎的先鋒軍，抵達赤谷城以東，正遇到康居副王抱闐的騎兵。抱闐率數千騎，殺到烏孫腹地，殺大昆彌千餘騎，擄獲人口及牛羊戰馬甚多。
陳湯帳下這支人馬，漢兵不多，主要是西域聯軍。陳湯先是設伏，讓康居人取得部分漢軍輜重，再縱胡兵擊之。
圖-上官桀生跑到康居擒鬱成王
此前漢軍早就威名遠揚，李廣利破大宛，上官桀遠赴康居抓捕鬱成王，這在康居都是神話級的故事。康居副王抱闐竟然率數千騎狼狽而逃，聯軍抓到抱闐的貴人（麾下部落首領）伊奴毒，殺康居四百六十人，救回烏孫四百七十人。
陳湯也將救回的四百七十人，交還烏孫大昆彌，至於繳獲的牛羊戰馬，則留為西域聯軍所用。
陳湯先鋒軍過烏孫，至闐池西，進入康居東界，令大軍不得為寇。接著陳湯與康居貴人屠墨談判，與之歃血為盟。
於是康居人帶路，先鋒軍來到單于城六十里處，安營紮寨。在這裡又擄獲屠墨的舅舅開牟，此人長期在郅支城附近活動，一直怨恨單于不講強奪牧場，陳湯這才詳細瞭解到郅支單于的軍情。
次日開牟指點迷津，先鋒軍悄然潛至郅支城外三十里，在一處山谷中隱藏。西域胡兵不善攻城，陳湯等待甘延壽的漢軍主力集結。
然而一小隊匈奴騎兵的到來，令陳湯等將領驚愕不已，匈奴人既然發現了聯軍，突襲戰就無法打了。
匈奴騎兵問道：“漢兵為何而來？”
陳湯代表甘延壽回道：“昔日單于上書言居困厄，願臣服強漢，入長安朝見天子。今天子見單于屈居康居，故遣都護來迎單于及妻子，恐驚動左右，故未敢至城下。”意思是昔日單于上書要投降漢朝，如今卻屈居小國康居，天子不忍心單于受苦，派西域都護來迎接。
這日郅支單于數次派人前來探聽消息，陳湯又說：“我等為單于遠道而來，糧食和牛羊都已耗盡，單于既然知道我們來了，希望盡地主之誼。”
郅支單于當然不信陳湯所言，他現在完全可以率軍逃之夭夭。當初衛青、霍去病、李廣利數次北伐，匈奴往往上演空城計，連龍城、單于庭都不守。
這次郅支單于卻沒有跑，他偵騎四出，還抓到了落單的西域聯軍，得知聯軍只有三千漢軍，其他都是西域諸國的軍隊，便打算在郅支城決戰。單于打算讓己方與敵軍都在郅支城集結，只要守個三五天，等援軍到來再圍殲漢軍，至於西域聯軍，單于根本不放在眼裡。武帝時使臣姚定漢說過，三千漢兵，用強弩射之，可破控弦六萬騎的大宛。雖然有所誇張，但綜合考慮能力、意志 、裝備等因素，五六個胡兵相當於一個漢卒，這是當時普遍的認知。
又過一日，甘延壽的三千漢軍主力抵達，立刻來到郅支城（今哈薩克塔拉茲）前三里，在都賴水旁紮營。
現在形勢是這樣的，單于三千人在城內，糧草充足。西域聯軍有漢軍三千騎、萬許胡騎，屯在城外，沒有大型攻城器械，糧草也不多。康居萬餘騎，分十餘支騎兵隊，在外圍虎視眈眈。
在郅支單于看來，康居人是友軍，不指望他們猛攻漢軍，只要能牽制部分胡騎，就大功告成了。漢匈雙方的援軍在三五日後會陸續趕到，漢軍的援軍主要是北路的萬餘西域胡兵，至於南路兩萬多人馬，根本來不及增援。匈奴的援軍則來自右地、呼揭、堅昆等，戰鬥力不可相提並論，單于穩操勝券。
郅支城有內外兩重，內部是土城，外圍是重木城，而且築有城樓。
郅支單于在外城上立五彩旗幟，城牆上有數百人戴盔披甲，又出百餘騎往來馳城下巡邏，步兵百餘人夾門擺魚鱗陣，絲毫未把漢軍放在眼裡。
郅支單于顯然不想與漢軍和談，他的騎哨已探知，西域聯軍的後續部隊兵力有限。郅支單于也派出數路斥候，前往附近幾百裡搬取救兵，若單于能守個三五天，援軍將陸續趕到，可說勝券在握。
匈奴百餘騎可不是要在城前列陣死守，而是縱馬來突漢軍。不過漢軍上下早有防備，迅速射出第一輪強弩，一時箭如雨注，將匈奴騎兵射退。
牛皮鼓聲大作下，甘延壽令西域胡兵輪番攻城，可是這些胡人騎馬射箭還行，攻城就真是力不從心，束手無策。匈奴人從城頭和木城有的間隙中射箭偷襲，胡兵叫苦不迭。
圖-哈薩克塔拉茲（古郅支城）
郅支單于和甘延壽都派人催促康居發兵，但康居人就是按兵不動。理論上來說，若漢軍滅掉單于，這附近大片地盤，就落入康居人之手。但康居將領還要看漢軍戰力到底如何，萬一兵困城下，郅支單于的援軍又源源不斷，那時康居只好配合單于，將漢軍殲滅。
三方人馬心照不宣，各自胸有成竹，自詡都看透了局勢。
西域胡兵試探性地攻了大半天，戰爭打到晚上，胡兵損失了數十騎。首領們一個個愁眉苦臉，因為甘延壽令他們在夜間不得停止攻擊。
然而戰場形勢突變，外圍的康居人，忽然向聯軍方向靠攏，上萬人馬卻一個火把都沒有，黑暗可怕，隱藏在黑暗中的騎兵更令人膽寒。隨著距離拉近，康居人前進的速度也加快，分明是要突襲漢營。
原來康居的騎哨探知，多支匈奴騎兵正從西邊趕來，最快的天明就可抵達。此時先下手為強，正好為郅支單于獻上投名狀。
不過裝備精良身經百戰的漢軍，早就司空見慣，甘延壽用胡兵攻城，卻將精銳漢軍放在外圍，就是防止康居突襲。漢軍用營寨作掩護，堅壁不動，先射出一輪弩箭，再用長槍大戟木盾組成的小型方陣，迎頭痛擊。
任他康居騎兵如何強悍，也覺無孔可鑽，連續馳突數次，都被擊退。不過康居人一點都不急，時間在匈奴和康居一方。漢軍自然不會被動固守，張湯早就準備一支五百人的偏師，趁康居重整隊形時，忽然從斜刺殺出，又殺回漢營，砍倒康居上百騎。康居人氣為之奪，立刻撤出戰場，等待援軍。
甘延壽用了田忌賽馬的招式，下駟對上駟，上駟對下駟。用胡人去攻城與匈奴對峙，漢軍精銳則對付康居人。
城內，郅支單于和幾個大將，正大口嚼著牛肉，心情很好。原來一個騎哨潛入城中，急報次日清晨，第一支三百多人的匈奴騎兵就能抵達。人數雖然不多，但肯定能提振城內守軍士氣，此後肯定是援軍源源不斷，郅支單于已經立於不敗之地，剩下就看如何更多地殲滅西域聯軍，以便日後控制整個西域。
剛才康居忽然發兵攻擊，郅支單于樂得合不攏嘴。此時帳外一股煙味隨風飄入，單于等幾人都面露狐疑之色，起身登上內城牆頭，黑暗掩蓋了陰晴不定的臉色。
甘延壽令胡兵佯攻了一天，匈奴守軍也疲憊不堪。剛才擊退康居人後，漢軍與西域胡軍交換陣地，漢軍用盾牌兵開道，支支火炬飛向木城下，以乾草和馬糞助燃。風高物燥下，乾柴遇上烈火，任匈奴人射術如何精湛，也無濟於事。
單于派數百騎兵突出木城外阻攔，正遇上漢軍強弩箭雨，成片倒下，餘者逃回城內。
匈奴守軍被煙燻得七葷八素，外城已形成多處破口。漢軍前擁刀盾，後持弩戟，站在上風處，步步為營進入炙熱的木城內。此戰說明匈奴和康居人對築城真是一竅不通，在乾旱的沙漠地帶建木頭城，那不是等著敵人用火攻嗎。
漢軍以十匹戰馬一組，用繩索拉拽城牆內的木頭，結果沒有著火的城牆，紛紛坍塌，真是不堪一擊。戰後清理廢墟，不少匈奴人被木頭城牆砸死砸傷，有的困在亂木中動彈不得。擅騎射的匈奴騎兵，以這種方式戰敗，確實夠窩囊。
甘延壽揮兵再攻土城，其他西域胡兵將見外城已破，士氣又提起來了。不等都護下令，紛紛率本族人馬圍住郅支城，準備捉拿匈奴逃兵，又到了搶戰功的時候了，絲毫不理會外圍還有萬餘康居騎兵。康居人進退失據，果然悄悄退去，要不是次日清掃戰場找到一百多康居人屍體，好似他們就沒來過。
郅支城的內城雖然是土城，但規模不大，是郅支單于的宮城，裡面只能容納數百人。郅支單于披甲站在城牆上，數十閼氏（嬪妃）皆張弓射漢軍。
漢軍先登四面架梯，猛撲內城。百餘單于親兵奮力阻止漢軍登城，紛紛戰死，閼氏們也都被弩箭射死。郅支單于被軍侯假丞杜勳一箭射中鼻子，坐在地上失去戰鬥力。杜勳生怕別人搶了戰功，一躍上前，梟了郅支單于首級。杜勳還從單于身上，搜到兩把漢朝符節及谷吉等人所帶的帛書，沒想到郅支單于隨身帶著這些東西。
此戰斬首匈奴1518級，生擒145人，迫降千餘人。甘延壽只要郅支單于的首級，將俘虜和其他戰利品，都分發給了西域參戰的十五國，真是皆大歡喜。
甘延壽和陳湯回到西域都護府，將郅支單于的首級送到長安，上書道：“臣聞天下大義，當混為一。匈奴郅支單于慘毒行於民，大惡通於天。臣延壽、臣湯將義兵，行天誅，賴陛下神靈，陷陳克敵，斬郅支首。明犯強漢者，雖遠必誅。”
其中這句“明犯強漢者，雖遠必誅”，成為千古名言。
郅支單于的頭顱懸掛在長安城的槀街[ gǎo jiē ]，這條街專門安置西域等地的蠻夷和羈縻國使臣。
甘延壽和陳湯矯詔是大罪，誅北匈奴郅支單于是大功，朝廷上下爭論很久，大體上認為功過相抵。於是元帝封甘延壽為義成侯, 食邑400戶， 授長水校尉（軍職四品）。封陳湯為關內侯，食邑300戶，遷為射聲校尉（軍職四品）。取得郅支單于人頭的杜勳，竟然沒有封賞。
西漢北軍有中壘、屯騎、步兵、越騎、長水、胡騎、射聲、虎賁八校尉，其中長水校尉統率胡族騎兵，射聲校尉統率弓弩兵。
過了四十年，王莽掌權後，重新為誅郅支單于這件事定性。漢平帝益封甘延壽的孫子義成侯甘遷1600戶，總食邑2000戶。追封已故的陳湯為破胡侯，益封至1400戶，由陳湯之子陳馮嗣爵。封杜勳為討狄侯，食邑1000戶。
