漢武帝時期，李廣利兩徵大宛，西域諸國畏服，李廣利在西域的威名，與衛霍在匈奴相當。西域各國的質子到了長安，都要先拜望貳師將軍，這些人都算是李廣利的門生。
圖-李廣利二徵大宛國
樓蘭在漢朝的質子，即樓蘭王的次子，被杜周逮到罪證，施以宮刑。樓蘭王子犯什麼罪無人理會，但以宮刑來懲處等於羞辱樓蘭國，當然也是衛霍集團給李廣利製造麻煩。
這件事對漢朝和李廣利在西域的聲譽影響不小，三年後，樓蘭老國王去世。漢廷才發現送一個身體有致命殘缺的王子回去即位，不但無法傳承，而且他是否報復漢朝也不好說，最主要這是對樓蘭人極大的侮辱。
武帝以喜愛樓蘭王子為由，遣使令樓蘭人再立一位王子為國王，但不許迎回在匈奴的樓蘭王子。不過新國王屁股還沒坐熱，身在匈奴的樓蘭王子安歸帶匈奴騎兵殺回到樓蘭，殺死這個兄弟，自立為樓蘭王。武帝龍顏大怒，派人責令樓蘭王安歸到長安朝見。安歸不敢來，就將實力不俗的異母弟尉屠耆趕到漢朝為質。
安歸與匈奴親密，暗中給匈奴通風報信，先後截殺漢使衛司馬（軍職六品）安樂、光祿大夫（官職四品）王忠、期門郎遂成。安息及大宛遣使前來貢獻，路經樓蘭，也被樓蘭人殺死，並奪取貢物。
樓蘭人如此大膽，不僅有匈奴撐腰，因其背後還有同種的龜茲。
龜茲以庫車綠洲為中心，北枕天山，南臨大漠。龜茲有6970戶，81317人，控弦21076騎，是塔里木盆地人口與兵力最多的國家。龜茲定都延城（今新疆庫車附近），城周長近8000米，城牆最高達到7米。
龜茲王與屯田校尉賴丹積怨已久，早就欲殺之後快，於是趁匈奴勢力滲入西域諸國，樓蘭屢殺漢使之際，起兵攻殺輪臺的屯田校尉賴丹，此後漢朝在西域影響漸降，回到李廣利徵大宛前的狀態。
圖-庫車，古龜茲都城
若換在幾年前，漢朝肯定發兵攻滅樓蘭、龜茲，但此時衛霍集團與李廣利的奪嫡之爭進入高潮階段，漢帝國的精氣神都用在內訌上，誰也沒心思管西域發生了什麼。
短短几年，匈奴控制蒲類、鬱立師、卑陸、且彌、車師等國，立單桓、劫國、烏貪訾離三個匈奴系的國家，逼迫樓蘭送長子安歸為質並截殺漢朝使臣，籠絡龜茲攻殺漢朝屯田校尉賴丹，斷掉漢朝與烏孫、大宛的往來。
漢朝除了派玉門關的軍正（軍職五品）任文去問責了樓蘭王，並無其他軍事行動，特別是光祿大夫王忠這種比兩千石的大員被殺，武帝竟然無動於衷，因為隨後爆發了巫蠱之禍，漢朝元氣大傷。不久漢武帝去世，霍光與上官桀爭權，有十幾年時間漢朝無暇西顧。
公元前78年，大將軍霍光遣駿馬監（官職七品）傅介子出使大宛。漢朝通往大宛之路，途中的樓蘭、車師、龜茲等國地界早就過不去了，只能繞行絲路南道。傅介子是毛遂自薦要去的，而且他不繞道，就走絲路北道，經過樓蘭、龜茲二國。
傅介子祖上是開國功臣傅寬，封陽陵侯，食邑2600戶。門閥集團的一些子弟，確實有先輩遺風，輕死重氣，在戰場上甘死如飴。
傅介子到了樓蘭，責備樓蘭王安歸道：“王何以私教匈奴攔殺漢使？漢起大兵，不日將至。”
樓蘭王安歸從小在匈奴長大，回樓蘭奪位後，將異母弟尉屠耆趕到漢朝為質，可謂一箭雙鵰。
傅介子到了龜茲，對龜茲王道：“從居庸關到玉門關，漢廷已備足二十餘萬騎兵，要一舉攻滅匈奴。大王好自為之。”
龜茲王殺了漢朝在西域的屯田校尉賴丹，不過這還是巫蠱之禍前的事情，時間將近二十年了。龜茲不是樓蘭，實力強得多，距離也遠一些，沒那麼容易被嚇倒，但新的龜茲王也忌憚漢朝的軍力，不敢截殺傅介子。
傅介子到了大宛，歸路又至龜茲，這次他獲得一個重要情報，匈奴使者從烏孫回去，也在龜茲國。
傅介子聽說後撫掌擊節，傳令棄卻輜重，數十吏卒頂盔摜甲，各執兵器，輕騎直闖匈奴使者館舍。銀鞍照白馬，颯沓如流星。數十漢軍乘其不備，一擁而入，將匈奴使者殺死，梟首馳歸。
不過霍光對此不以為然，既然龜茲和樓蘭沒有為難漢使，漢朝沒有必要在西域無事生非，主要精力還是要放在匈奴上。因此霍光以昭帝的名義下詔，傅介子轉授為平樂廄監（官職七品），補為中郎（官職八品）。
駿馬監和平樂廄監都是養馬的官，品級一樣，傅介子沒有升官。不過中郎雖然官不大，卻可以上朝，眼界是不一樣的。
傅介子不甘心，他有很多榜樣，比如趙破奴破樓蘭，封為浞野侯，食邑不詳。王恢破車師，封為浩侯，食邑不詳。李廣利破大宛，封為海西侯，食邑8000戶。成娩破車師，封為開陵侯，食邑1020戶。
傅介子還想立功，又向霍光提議：“樓蘭、龜茲二國，反覆無常，朝廷空言責備，若不加誅，將來後患無窮。”
霍光直言道：“樓蘭、龜茲相去遙遠，且烽燧廢棄，沙磧延綿千餘里。昔日李廣利遠征，勞師絕域，兵挫于堅城之下，如宋公之自衄於泓也。”霍光的意思是，若興師遠征，未必能取勝，即使取勝亦損兵折將。他講了一個典故，春秋時宋襄公為了稱霸中原，在泓水列陣迎戰楚軍，結果大腿中箭，不久就死去。霍光說李廣利損兵折將，不自量力，自取其辱，他與李廣利有私仇，偏見較深。
傅介子知道大將軍絕不會輕易發兵，又出主意道：“若置之不討，轉損國威。龜茲雖然有八萬眾，但地方廣大，人口分散，龜茲王身邊親衛不多，不如借出使之名刺殺之，另立親漢新王，威懾西域諸國。”
此時漢朝不僅面臨匈奴的軍事壓力，湟水流域的羌人、巴蜀以南的西南夷，都隨時可能兵變，霍光不想在西域惹事，說道：“王者之於西域戎狄，叛則征討之，服則安撫之。刺殺夷狄王者，此盜賊之行，今後遣史西域諸國，誰肯輕信？”
傅介子接話道：“夷狄者，殲之不為不仁，奪之不為不義，誘之不為不信。何也？信義者，人與人相於之道，非以施之非人者也。” 傅介子這話，是沒把樓蘭人當人看，自然不必講信義。
霍光眼中露出一道殺氣，旋即神光內斂，面朝傅介子道：“龜茲所殺屯田校尉賴丹本為扜彌人，汝襲殺匈奴使者，二事可相抵。樓蘭王卻三次殺我漢使，其心可誅。龜茲道遠，不如以樓蘭王首級祭祀。”
其實霍光早就想刺殺樓蘭王，只不過話要先由傅介子講出來，萬一事情不成，後果肯定也是傅介子承擔，這就是霍光的高明之處。
圖-羅布泊，古樓蘭附近
公元前77年三月，傅介子奉命，率精兵百人，齎持金銀幣帛，一路揚言奉天子詔令，頒賜西域各國。
四月，傅介子來到樓蘭。樓蘭王安歸親自接見，但左右親衛環繞，且各帶兵器，嚴陣以待。
傅介子見難以下手，皺眉喝著葡萄美酒，心生一計。
傅介子連夜整裝，遣人辭別樓蘭王，準備啟程西行。樓蘭王派人探知虛實，傅介子故意將所帶黃金錦繡取出，與樓蘭人觀看，告之曰：“我此來奉天子命，攜此珍貴之物，遍賜各國。今到汝國，汝王以重兵相壓，此非對上國使臣之禮也。汝可回去告知汝王，若不速來受取，我即前往他國矣。”
樓蘭王聞言，相信傅介子此行並無惡意，絕不敢過於開罪漢使，畢竟樓蘭是漢朝通往西域的第一國，此前被趙破奴滅過一次。
傅介子一路行到樓蘭國西界，樓蘭王隨帶國中貴人和親兵數百人追來，望見傅介子，笑容滿面。
圖-羅布泊鹽場
傅介子將樓蘭王等十餘人迎入帳中坐定，排下筵宴，一同入席飲酒。副使將黃金錦繡陳列筵前，樓蘭王見了，不覺眉飛色舞，遂與傅介子開懷暢飲。
飲到酒酣耳熱，介子見樓蘭王眩神迷，十幾個樓蘭貴人及親兵面色微醺，皆有醉意，便舉杯擲地。漢軍倒酒的二人，雙劍齊出，從樓蘭王背後刺入，劍尖直透身體，從前胸穿出，樓蘭王大叫一聲，立時倒地而死。
樓蘭貴人親兵酒醒了八九分，都跳起來拔刀，傅介子大吼一聲：“漢兵將至，毋動，動，滅國矣！”
樓蘭貴人面面向覦，傅介子又道：“樓蘭王安歸私通匈奴，劫殺使者，罪在不赦，天子遣我前來誅王。今王安歸既已伏誅，其餘一切如故。現有王弟尉屠耆在漢，汝等當立之為王。漢兵不日將到，汝等勿得妄動，自取滅亡之禍。”
樓蘭貴人聞言，只得連聲應諾，傅介子命他們各就原職，等候新王尉屠耆。
傅介子便梟樓蘭王安歸首級，飛馬入玉門關，又一路乘坐驛車，趕到長安，奏知大將軍。
霍光命將樓蘭王首級，懸掛北闕之下示眾，待遇等同南越王趙建德、大宛王毋寡。
樓蘭陰事匈奴陽奉漢，傅介子奪樓蘭之魄，寒匈奴之膽。昭帝封傅介子為義陽侯，食邑759戶，立尉屠耆為樓蘭王，改其國名曰鄯善。
