公元前74年，漢昭帝劉弗陵駕崩，年僅二十歲，在位十二年，葬於平陵。此時上官皇后只有十四歲，兩人並無子嗣。後宮佳麗不少，但昭帝也無其他子嗣。昭帝從未親政，大小事情決於霍光，歷史上一直有人質疑他的死可能與霍光有關。
武帝六子，還剩一個廣陵王劉胥。衛霍集團與劉胥，仇恨三天三夜也講不完，霍光不可能立劉胥，轉而向武帝的孫子輩中尋找目標。太子劉據的兒子已故，齊王劉閎早夭，燕王劉旦與廣陵王劉胥的兒子直接排除，昭帝劉弗陵沒有兒子，就剩昌邑王劉髆的獨子劉賀。
圖-山陽郡即昌邑國
劉賀四歲時，父親昌邑王劉髆去世，如今劉賀也不過十八歲。
劉賀好遊獵，馳驅昌邑國中，一日兩百里，動心娛目，不知休息。劉賀生性喜歡與宦官廚夫相聚一處，狗馬聲色，俾晝作夜，窮奢極欲，國事一概不管。不過昌邑國也有忠臣，比如中尉王吉、郎中令龔遂，都經常勸諫劉賀勿要宴安鴆毒。
由於劉髆的舅舅李廣利被誅族，這個仇肯定要算到霍光頭上。國不可一日無主，霍光本來沒考慮劉賀，可是聽聞劉賀不問國事的性格後，打算給劉賀一個月試用期。
圖-菏澤古城，古昌邑位於今菏澤鉅野，我們從菏澤古城揣摩下古昌邑的模樣
霍光以上官皇后之名作成璽書，遣大鴻臚（九卿之一）行少府事的史樂成、宗正（九卿之一）劉德、光祿大夫丙吉、中郎將利漢，往召昌邑王劉賀入京主喪。
劉賀率昌邑國大小官吏二百餘人，抵達長安城外，霍光則率群臣出迎。劉賀車架一路行來，誘取民間貌美女子，暗藏車內取樂，到長安時人數已不少了，卻仍想遮人耳目，令霍光哭笑不得。
霍光與劉賀並肩站在高臺上，北軍五校頂盔摜甲，各營將領下馬在臺下行禮，向大將軍問安。禮畢便是操練，只見旌旗蔽日，塵土遮天，將士兵強馬壯，訓練嫻熟。
劉賀沒見過如此宏大場面，言不由衷奉承霍光道：“大將軍，幸好是敵非友，否則我必落荒而逃，或奉上首級。”
圖-西漢長安
霍光甚是得意，笑道：“王爺誇獎，愧不敢當。我出身將門，鎮守邊陲，撫定蠻夷，原是本份的事。”
只聽號角聲響，北軍五校齊聲吶喊，聲震四野，劉賀吃了一驚，雙膝一軟，一屁股坐倒高臺上，頓時面如土色。
六月丙寅日，霍光率領群臣奉上天子璽綬，劉賀遂即帝位，尊十四歲的上官皇后為皇太后，葬昭帝於平陵。
圖-劉賀的玉佩
劉賀即位之後，立即授昌邑國相安樂為衛尉（九卿之一，守宮城），保護自己安危。從昌邑國過來的二百餘人各有封賞，其中不少人授二千石以上大官。
對昭帝的老臣，劉賀是一個都沒封賞。劉賀把長安當成了昌邑，帶著一幫新封的昌邑官員，駕天子、太后車架，驅馳北宮、桂宮。桂宮和北宮，一般是被貶的皇后居所，也有先帝的嬪妃、宮女，都修築複道連接未央宮。劉賀在兩宮中，射野豬鬥猛虎就罷了，最離譜的是，他還淫亂先帝的嬪妃宮女。
權臣迎藩王入京即位，早在漢初就有先例，太尉周勃迎代王劉恆入京稱帝，是為漢文帝。文帝為了穩定局面，將女兒嫁給周勃的兒子周勝之，在呂雉的舊臣中立了一個王，封（或益封）了十六個列侯、九十八個關內侯。文帝對代國舊臣倒是顯得格外吝嗇，封侯的僅兩人。藩王入京應該如何穩定局勢，文帝幾乎是寫下了教科書。等自己能掌控大局，文帝還是逼死周勃，殺掉女婿周勝之。
圖-代王劉恆入京路線
劉賀的其他行為老臣們還可忍受，但沒有任何封賞，這令人膽寒，將來等劉賀掌控了局面，這些老臣還不是案板上的肉。尤其是霍光，衛霍集團與李廣利集團本來就勢不兩立，別人或許還存僥倖心理，霍光知道若不先下手，霍氏早晚誅族。
昌邑國這些人，見霍光總攬大權，若不除霍光，勢難獲得更多封賞。便在劉賀面前商議，如何除霍光，再逐各大臣，改用昌邑群臣。霍光經營長樂宮、未央宮多年，這些話很快就傳到他耳中。
霍光立即在未央宮舉行朝會，請昭帝時兩千石以上舊臣參加，右將軍張安世率羽林軍虎視眈眈。
圖-代表昌邑國的銅鼎
人到齊後，忽聽霍光說道：“昌邑王行為昏淫，恐危社稷，如何是好？”眾人聞言，俱大驚失色，目瞪口呆，面面相覷，竟無一人答話，口中應道：“是，是。”
忽見大司農田延年奮然離坐，行至群臣之前，手按佩劍，對著霍光聲色俱厲道：“先帝託將軍以幼孤，寄將軍以天下，因見將軍忠賢，能安劉氏也。今長安鼎沸，社稷將傾，若使漢家絕祀，將軍雖死，何面目見先帝於地下乎？今日之議，不得遲疑，群臣若有不從者，臣請以劍斬之。”
田延年是霍光的門生，本任河東太守（官職三品），霍光調其入京，擢升為大司農（九卿之一，官職二品），目的就是讓他幹別人不敢幹的事。
霍光假意拱手稱謝道：“大司農責光是也，天下洶洶不安，光當受責。”
文武大臣見此情形，心知廢立勢在必行，有大將軍及其心腹衝在前面，不如順水推舟，遂齊向霍光叩頭說道：“唯大將軍令，不敢不從。”
霍光見群臣並無異辭，再不演戲，拿出太后詔書，遷光祿勳右將軍張安世為車騎將軍，掌長安乃至關中兵權。
霍光一個眼色，車騎將軍張安世取出預先寫好的奏章，由丞相楊敞領銜，群臣依次署名。群臣署名完畢，跟隨霍光前往長樂宮，入見皇太后，備述昌邑王淫亂情形，不可以嗣大位，請太后下詔廢之。上官太后只有十四歲，當然全聽外祖父霍光安排。
圖-劉賀私印
圖-劉賀私印底部，清晰可見劉賀二字
秋七月，上官太后身服珠襦，在未央宮承明殿武帳中，傳詔劉賀和群臣。羽林軍數百人持戟排列兩旁，虎賁營執刀陳列殿下，群臣各依班次上殿，卻沒有一個劉賀熟悉的昌邑國面孔。
車騎將軍張安世率羽林郎，圍守宮外，凡是昌邑群臣入宮，來一個擒一個。正如探囊取物，二百餘人，不曾走脫一個。
劉賀至承明殿，跪聽上官太后詔命。只聽宦官宣讀自己的罪行，主要是說：先帝大喪期間，不穿素服，私納民女，毫無悲痛之情；昌邑隨行官吏二百餘人，無功授二千石多人；麾下駕太后的車架，驅馳北宮、桂宮，射野豬鬥猛虎；沉湎於酒，荒耽於色，淫亂先帝嬪妃宮女等。劉賀與麾下一共有1127件罪狀，得出結論：失帝王禮，當廢。劉賀迷迷糊糊，直到聽見最後這六個字，才如夢方醒。
圖-劉賀的銅鐘，上面龍飛鳳舞
劉賀立刻站起來仰首道：“天子有諍臣七人，雖無道，不失天下。”劉賀這句話出自孔子，意思是天子身邊有七位勇於直諫的忠臣，即使天子無道，也不會失去天下。言外之意霍光等人都不是忠臣，不應該廢自己帝位，劉賀隨口引經據典，文化素養還是可以的。
霍光聽了果然勃然大怒，接口道：“皇太后有詔廢王，怎可仍稱天子？”霍光邊說邊走近劉賀，解其璽綬，奉與太后。
霍光又對劉賀道：“王所行自絕於天，臣寧負王，不敢負社稷，願王自愛！”說罷令宦官強行扶劉賀下殿。
劉賀做了二十七天皇帝，廢除帝位，史稱漢廢帝。劉賀連昌邑王也未能保住，免為庶人，湯沐邑保留2000戶。昌邑國除，改為山陽郡。王侯的封地一般稱封國，皇太后、太后、公主的封地一般稱湯沐邑，劉賀失去王爵，連侯爵都沒有，因此封地稱為湯沐邑。當初昌邑國有17萬戶，80萬人，如今劉賀卻只剩2000戶，1萬人。
霍光命將昌邑入京的二百餘人一律處斬，惟有中尉王吉、郎中令龔遂屢次進諫，得免死刑，髡[ kūn ]為城旦。
二百餘人綁赴市曹，面向東方，對劉賀悽聲號呼道：“當斷不斷，反受其亂！”
公元前66年，也就是八年後，霍光誅族。山陽郡的前昌邑王劉賀，覺得自己又行了，便上書宣帝，希望恢復王爵。
在劉賀看來，霍光是自己的死敵，也是宣帝的死敵，同病相憐，霍氏族滅，當然要恢復自己昌邑王的爵位，甚至尊自己為太上皇都不為過。
幾年前宣帝剛即位，便派心腹大中大夫張敞領山陽郡太守，職責之一便是監守劉賀。張敞將劉賀囚禁在昌邑宮城內，劉賀有十六個妻妾，十一個兒子，十一個女兒，一百八十三個奴婢。昌邑宮城關閉大門，只開小門，除了購買食物和生活用品的小吏，其他人禁止出入。
公元前63年，宣帝封前昌邑王劉賀為海昏侯，食邑4000戶，移居南方。豫章郡海昏縣，即今江西南昌北部，靠近鄱陽湖，當時可是窮鄉僻壤。
劉賀到了海昏，自然不甘心，又多次上書，請求到長安祭祖，並恢復王爵，退一步封豫章王也可。劉賀是武帝的孫子，是宣帝的叔父輩，但年紀輕輕，只比宣帝大一歲。劉賀如果到了長安，操戈入室，結黨營私，搞不好又是一場巫蠱之禍。
侍中金安上揣摩帝意，進言道：“劉賀天之所棄，不宜奉宗廟朝聘之禮。”宣帝深以為然。
不久揚州刺史帳下的小吏從劉賀口中套話，大意是問劉賀，是否後悔當初沒有下令斬首大將軍霍光。劉賀當然回答後悔沒有殺掉霍光，此話傳到宣帝耳中，便有篡奪之意。於是宣帝削海昏侯食邑3000戶，只剩1000戶。
圖-劉賀的金餅
公元前59年，三十三歲的海昏侯劉賀去世，他做了二十七天漢朝皇帝、十四年昌邑王、四年海昏侯。
海昏侯劉賀就葬在封地，他的墓葬中，有在長安稱皇帝時的寶器，也有做昌邑王時的財寶，其中出土的黃金重量，超過已出土的任何其他西漢墓葬。
