農曆五月初五為中國民間端午節。“端”在古漢語有開頭、初始之意，“端五”也就是“初五”。
農曆的正月為寅月，按地支順序推算，第五個月正是“午月”，而午時又為“陽辰”，所以端午也叫“端陽”。午，古人與“五”通用，故端午與端五同義。又因其月日數相同，人們又稱端午節為“重五節”或“重午節”。在古代，端午節又有端五節、端陽節、重五節、重午節、天中節、夏節、五月節、菖節、蒲節、龍舟節、浴蘭節、女兒節、地臘節等二十多種稱謂。
端午時值仲夏，是皮膚病多發季節，古人五月採摘蘭草盛行以蘭草湯沐浴、除毒之俗。屈原《九歌•雲中君》：“浴蘭湯兮沐芳華采衣兮若英。”漢代《大戴禮》雲：“午日以蘭湯沐浴。”南朝梁人宗懍《荊楚歲時記》雲：“五月五日謂之浴蘭節。”此俗流傳至唐宋時代，又稱端午為浴蘭之月。故又名浴蘭節。
端午節亦是“祛病防疫"的節日。古人認為“重午”是犯禁忌的日子，此時五毒盡出，因此端午風俗多為驅邪避毒，如在門上懸掛菖蒲、艾葉等，故端午節也稱“菖蒲節”。
漢代人認為五月五日為惡月、惡日，且有“不舉五月子”之俗。《風俗通》佚文“俗說五月五日生子，男害父，女害母”。即五月五日所生的嬰兒，無論是男或是女，都不能撫養成人。一旦撫養則男害父、女害母。甚至出現了“五月到官，至免不遷”“五月蓋屋，令人頭禿”等說法。這一習俗至遲從戰國開始流行迄至漢代盛行不衰。
此俗在漢人王充的《論衡》、應劭《風俗通》以及《後漢書》中多有記載。《史記》即有孟嘗君在五月五日出生，其父要其母不要生下他，認為“五月子者，長於戶齊，將不利其父母”的記載；東晉大將王鎮惡五月初五生，其祖父便給他取名為“鎮惡”；宋徽宗趙佶五月初五生，從小寄養在宮外。可見古代以五月初五為惡日是普遍現象，從先秦以後，此日均為不吉之日。這樣在此日插菖蒲、艾葉以驅鬼，薰蒼朮、白芷和喝雄黃酒以避疫，就是順理成章的事了。
端午時節及節後，氣候炎熱，蠅蟲飛動，毒氣上升，疫病萌發。此時古人以飲雄黃酒、佩戴香包來驅邪解毒。《清嘉錄》記載：“研雄黃末，屑蒲根，和酒飲之，謂之雄黃酒。”即在酒里加上雄黃。雄黃橘紅色，可入藥解病毒。後來人們又在雄黃里加入艾葉、燻草等原料製成香包，供婦女和兒童佩戴。香包以藥物之味經口鼻吸入，使經脈大通，祛邪扶正，以達到祛病強身之功效。雄黃、艾葉、燻草都揮發一種奇異的香味，蛇蟲聞之遠遁，有殺除病菌，消除汗臭，清爽神志的作用。
端午節這天，人們把雄黃倒入酒中飲用，並把雄黃酒塗在小孩兒的耳、鼻、額頭、手、足等處，希望如此能夠使孩子們不受蛇蟲的傷害。杭諺說：“五月五，雄黃燒酒過端午。”民間認為雄黃酒可以驅妖避邪，形成端午節飲雄黃酒風俗。同時，還要以雄黃酒塗抹兒童面頰耳鼻，或在額角寫一“王”字，比作猛虎，以威邪魅。民間還將吃剩的雄黃酒噴灑房屋壁角陰暗處，或貯藏起來，遇有蟲咬紅腫，可以塗抹解毒消腫。有井人家，還以雄黃一塊，裹以絲綿，投入井中，以祛水中之毒。
雄黃酒，用白酒或黃酒泡製研磨成粉末的雄黃而成，需在太陽下從五月初一曬到初五，以充分吸收天陽之氣。雄黃又稱雞冠石、雄精、石黃、薰黃、黃金石，產自湖南、甘肅、雲南、四川等地。是一種單斜晶系的含砷的有毒礦石。其藥性辛苦、溫，有大毒；歸肝、胃、大腸經；主要是外用於殺蟲、解毒，治療癰腫疔瘡、溼疹疥癬、蛇蟲咬傷。可以用做解毒劑、殺蟲藥，"善能殺百毒、闢百邪、制蠱毒，人佩之，入山林而虎狼伏，入川水而百毒避"。
但由於雄黃毒性太大，極少用於內服。一般內服多入丸、散劑。雄黃少量飲用，可治驚癇、瘡毒，但由於雄黃有腐蝕之力，一定要遵古法泡製方能飲用。外用則不宜大面積塗搽及長期持續使用。
雄黃的主要化學成分是硫化砷。由於雄黃加熱經氧化還原反應會轉變為三氧化二砷，也就是劇毒品砒霜。因此，中藥學上有雄黃忌火煅之說。由此可見，飲用加熱的雄黃酒實際上是在服毒。人如果誤服，5-50mg即可引起急性砷中毒，中毒表現為腦骨後疼痛、噁心、嘔吐、腹痛、腹瀉或水樣大便，便中帶血，同時伴有肝、脾、腎功能損害，血壓下降和循環衰竭，甚至出現中樞神經系統麻痺、意識模糊、昏迷等。中毒後的急救方法，生甘草1份、綠豆2份，煎濃汁頻服。
農曆五月俗稱毒月。其中：
初五、初六、初七
十五、十六、十七
二五、二六、二七
此九天為“天地交泰九毒日”。“十四”為天地交泰日，一共十天。這十天內，務必端容肅己，嚴禁殺生、行淫，否則嚴重傷身損氣耗精元。
原理：
端午通常在芒種與夏至之間，九毒日亦在夏至前後，五月即夏至前後各半月。此時陽氣達於中天，而地下則陰邪外露，五毒（蛇、蠍、蜈蚣、蜥蜴、蟾蜍）橫行，瘴氣亂作，故以純陽之毒破陰辟邪，雄黃、艾草、菖蒲、蒼朮當用。夏至與冬至相對，正陽極反陰之時也，極而不返，則必“陰陽離決，精氣乃絕”。子午二月正當陰陽極至之時（冬至夏至前後半月），整月皆當精神內守閉關慎獨，不惟九毒日戒淫保精也。五（午）月，正當十二消息卦天風姤卦，與地雷復卦相對，上五陽而下一陰，一陰能攝，則陽極能返，若陰（精）虛極而不能攝，必致精氣外散內空，甚則絕命矣。凡陰陽交合，必當勢均力敵之時方能互益，若陰極陽極之時交，陽極則損陰，陰極則損陽，必有損無益，此古人“至日閉關”、“冬夏獨臥”以養身延年之理也。若“不知常”，必“妄作兇”，氣不歸根，命不能復，戕生促命，可不慎哉！