據汪昂（新安醫學名家）《本草備要》記載 ：宋仁宗患痄腮，取赤小豆雜他藥敷之而愈。古方書中關於赤小豆治病的神奇療效多有記載，有些記載雖有故弄玄虛之意，但其療效顯著確實也是不爭的事實。
赤小豆，又名紅小豆、赤豆、朱小豆，為豆科植物赤小豆或赤豆的乾燥成熟種子，全國各地均有栽培。中醫認為，赤小豆性平，味甘、酸，入心、小腸經，有健脾利水、解毒消腫之功，適用於水腫、腳氣、腹脹、腹瀉、瘡癰腫毒、痄腮，及產後缺乳、乳汁分泌不足等。《神農本草經》言其“主下水，排癰腫膿血”；《藥性論》言其“消熱毒癰腫，散惡血不盡，煩滿”。本品甘能補脾，性善下行而利水，為滋養性食療佳品，宜煮粥服食。正如《本草綱目》言“赤小豆粥利小便，消水腫腳氣，辟邪癘”，對脾虛溼盛、水腫脹滿、肢體重困等，療效甚佳。
赤小豆來源有二，功效應用大致相同 ：赤小豆偏涼，藥用力優，赤豆甘平略偏於補，多當食物，現在二者已混用。《食性本草》言“久食瘦人”，故有減肥作用。豆科植物相思子的種子，俗稱“紅豆”，味辛、苦，性平，有大毒，不可與上文所述二者混用，以免中毒。現介紹幾則赤小豆的治療方，供選用。